Prince Edward Island Charlottetown, Canada

Canada

Un pays est né dans un salon de cette ville. En septembre 1864, des délégués venus des colonies britanniques d'Amérique du Nord se réunissent à Charlottetown pour discuter d'une union possible; trois ans plus tard, le Canada existait. L'Île-du-Prince-Édouard cultive ce titre de berceau de la Confédération avec un mélange de fierté et d'autodérision insulaire, et l'escale a la simplicité des meilleures : le terminal se trouve en plein secteur riverain historique, et presque tout se fait à pied en moins de quinze minutes.

Great George Street, la plus belle entrée en ville

Depuis le port, Great George Street monte en ligne droite vers Province House, exactement comme en 1864 lorsque les délégués débarquèrent au même endroit. La rue aligne demeures georgiennes, portes laquées et lanternes, jusqu'aux deux flèches de la basilique St. Dunstan, l'une des rares églises de ce rang dans les Maritimes. Au sommet, Province House, siège de la fameuse conférence et toujours parlement provincial, se visite selon les travaux de restauration en cours; le centre d'interprétation voisin raconte les tractations, les bals et les banquets qui ont accouché d'un pays.

Victoria Row et les arts de la Confédération

Tout à côté, l'imposant Confederation Centre of the Arts abrite galeries d'art et salles de spectacle. Chaque été depuis 1965 y est présentée la comédie musicale Anne of Green Gables, la plus ancienne production musicale annuelle au Canada, tirée du roman de Lucy Maud Montgomery qui a fait connaître l'île au monde entier. Derrière le centre, Victoria Row ferme sa rue pavée à la circulation : terrasses, musiciens et galeries d'artisans en font le rendez-vous des après-midis d'été.

Peake's Wharf et la promenade du littoral

En redescendant vers l'eau, les boutiques de bardeaux colorés de Peake's Wharf occupent les anciens quais marchands. On y goûte l'institution locale : une crème glacée COWS, née sur l'île et régulièrement classée parmi les meilleures au monde. Le sentier de bord de mer part ensuite vers Victoria Park, où canons du XIXe siècle et pelouses dominent le détroit de Northumberland. La boucle complète, port compris, fait un peu plus de trois kilomètres sans un seul moment ennuyeux.

Anne, la terre rouge et le large

Beaucoup de passagers consacrent leur journée à l'excursion vers Cavendish, sur la côte nord, à environ quarante minutes de route. Green Gables Heritage Place y préserve la ferme aux pignons verts qui a inspiré Montgomery, entourée des sentiers où l'écrivaine promenait son imagination. Le trajet vaut autant que la destination : champs vallonnés, granges rouges, falaises de grès et cette terre d'un roux profond qui teinte jusqu'aux routes de l'île. Les amateurs de fruits de mer préféreront peut-être une sortie aux huîtres de Malpeque, l'autre gloire insulaire.

Repères pour l'escale

• Terminal au centre-ville : Province House, Victoria Row et Peake's Wharf à moins de 15 minutes à pied.
• Green Gables (Cavendish) : environ 40 minutes de route; réserver l'excursion tôt, elle part vite.
• Victoria Park : promenade plate d'environ 2 km aller-retour depuis le port.
• Le homard et les huîtres se dégustent partout, du casse-croûte à la table gastronomique.

Il flotte sur Charlottetown une douceur qui ne doit rien au marketing : celle d'une capitale de poche où l'histoire nationale s'est jouée entre voisins, et où l'on vous parle encore comme à un voisin. En larguant les amarres, on comprend qu'Anne Shirley, l'orpheline rousse la plus aimée de la littérature, ne pouvait pas naître ailleurs que sur cette île.