Tianjin Beijing, Chine

China

Pour la plupart des croisiéristes, Tianjin est d'abord une porte : celle qui mène à Pékin, à la Grande Muraille et à la Cité interdite. Le terminal international s'avance sur une langue de terre gagnée sur la mer, dans le secteur de Dongjiang, à environ 60 kilomètres du centre de Tianjin et à quelque 170 kilomètres de la capitale chinoise. Ceux qui filent vers Pékin doivent compter de deux à trois heures de route dans chaque sens. Ceux qui choisissent plutôt Tianjin elle-même font un pari moins connu, et souvent gagnant : la quatrième agglomération de Chine cache un des ensembles d'architecture européenne les plus étonnants d'Asie.

Choisir sa journée

Le temps d'escale dicte tout. Une journée complète permet l'aller-retour vers Pékin en excursion organisée, formule exigeante mais réaliste si le navire reste assez longtemps à quai. Avec un horaire plus serré, la métropole offre une solution de rechange solide : moins d'attente sur la route, plus de temps dans les quartiers, et des découvertes qui surprennent la plupart des voyageurs. Les navettes et excursions des compagnies couvrent les deux options, et les taxis se négocient à la sortie du terminal. Quoi qu'on choisisse, mieux vaut trancher avant de descendre la passerelle plutôt que d'improviser sur le quai.

Les Cinq Grandes Avenues

Au début du vingtième siècle, la cité était découpée en concessions étrangères, et chaque puissance y a laissé ses maisons. Le quartier de Wudadao, les Cinq Grandes Avenues, aligne plus de 2 000 villas des années 1920 et 1930 : briques anglaises, loggias italiennes, toits à la française, jardins clos. On le parcourt à pied ou en calèche, en levant les yeux vers les façades où vécurent diplomates, banquiers et anciens ministres. On s'attarde devant les grilles ouvragées, on devine des cours intérieures ombragées, et plusieurs anciennes demeures abritent désormais cafés et petites expositions qui invitent à la pause. L'ensemble compte parmi les mieux préservés du pays et donne à la promenade un air d'Europe déplacée, avec les ginkgos en plus.

La rue de la culture ancienne

Changement complet de décor au bord de la rivière Hai : la rue de la culture ancienne rassemble boutiques de calligraphie, éventails, jade, broderies sur soie et figurines d'argile peintes, une spécialité locale transmise de génération en génération. Les devantures reconstituent le style des dynasties passées, l'encens flotte autour du temple dédié à la déesse de la mer, et les étals de collations permettent de goûter aux spécialités de la ville, à commencer par les fameux petits pains farcis à la vapeur.

Le long de la rivière Hai

La Hai traverse le centre en dessinant une succession de ponts, chacun d'un style différent, arches de fer par ici, haubans par là. Une croisière fluviale d'une heure en donne le meilleur aperçu : tours de verre, anciens comptoirs, berges aménagées où les habitants dansent ou pêchent selon l'heure. Une grande roue enjambe même le cours d'eau, silhouette insolite devenue l'un des emblèmes de la métropole. En soirée, les éclairages transforment les rives en long ruban lumineux.

Repères pour l'escale

Beaucoup de passagers remontent à bord avec des photos de la Grande Muraille, et c'est très bien ainsi. Mais ceux qui sont restés de ce côté-ci de la route rapportent autre chose : le contraste entre une villa anglaise et un temple chinois séparés par quelques rues, le goût d'un pain vapeur mangé debout, la lumière du soir sur la Hai. La prochaine fois, disent-ils souvent, ils reviendront pour les deux.