La couleur frappe en premier : un dégradé de turquoise et de bleu profond sur fond de galets blancs, encadré de pins qui descendent jusqu'à la mer. Rabac, sur la côte est de l'Istrie, n'était il y a un siècle et demi qu'un hameau de pêcheurs d'une dizaine de maisons; la limpidité de son anse en a fait une station balnéaire recherchée du Kvarner. Les navires mouillent devant le rivage et débarquent leurs passagers en annexe, au cœur du front de mer. L'escale se partage naturellement en deux temps : l'eau en bas, et Labin, la cité perchée, tout en haut de la colline.

Des galets et de l'eau claire

La promenade littorale relie les criques en longeant les pins, sans jamais s'éloigner du bruit des vagues. Girandella, la plage la plus connue, aligne ses galets ronds sous pavillon bleu; l'eau y prend, dès le matin, des teintes que l'on associe plutôt aux lagons. Masque et tuba suffisent à occuper une heure : le fond rocheux attire bancs de saupes et étoiles de mer, visibles à plusieurs mètres. Transats, pédalos et kayaks se louent le long du rivage, et les terrasses servent le poisson grillé face aux voiliers. Les enfants apprécient la pente douce des criques, et les nageurs matinaux ont souvent l'eau pour eux seuls jusqu'à la fin de l'avant-midi. Pour une journée de détente, tout se joue à distance de marche du débarcadère, entre deux baignades et un café à l'ombre.

Labin, la cité au-dessus

À cinq kilomètres en surplomb veille Labin, ancienne capitale minière de l'Istrie. Le charbon a été extrait de ses collines jusqu'à la fin du XXe siècle; la vieille ville, elle, raconte une histoire bien plus longue. On franchit la porte San Fior, ornée du lion de Venise, pour remonter des ruelles pavées entre façades gothiques et baroques. Le palais Battiala-Lazzarini, teinté de rouge, abrite le musée municipal — avec, en sous-sol, une galerie de mine reconstituée où l'on avance casqué, courbé, dans la pénombre des anciens puits. Du haut du belvédère, le regard file sur le Kvarner jusqu'aux îles de Cres et de Lošinj. Un sentier ombragé grimpe depuis la côte en une quarantaine de minutes de montée soutenue; taxis et navettes saisonnières épargnent l'effort à ceux qui préfèrent garder leurs jambes pour les ruelles — le trajet routier prend une dizaine de minutes à peine.

Ateliers et sculptures

Depuis les années 1990, des artistes ont investi les maisons hautes de la vieille cité : ateliers de céramique, galeries et cours intérieures transformées en espaces d'exposition ponctuent la montée vers la forteresse. Aux portes de la ville, le parc de Dubrova poursuit l'idée en plein air — plus de 70 sculptures monumentales taillées dans la pierre blanche d'Istrie, dispersées dans les prés, en accès libre. Quelques céramistes travaillent porte ouverte, et l'on peut repartir avec une pièce signée. L'ensemble donne à cette ancienne région ouvrière un second souffle créatif qui surprend bien des passagers venus pour la plage et repartis avec des images de galeries d'art.

Aide-mémoire

La mer et la mine

Rabac offre un raccourci rare : le matin dans une eau translucide, l'après-midi dans les galeries d'une mine ou face aux sculptures d'un pré istrien. Deux mondes superposés, reliés par un sentier sous les pins. En redescendant vers le navire, l'anse réapparaît entre les branches — et l'on comprend pourquoi les pêcheurs d'autrefois n'ont jamais eu envie d'aller voir ailleurs.