L'arrivée vaut à elle seule le déplacement : le navire s'engage dans le canal Saint-Antoine, un défilé étroit entre deux rives de roche et de maquis, avant de déboucher sur une baie fermée où Šibenik apparaît d'un seul coup, étagée au-dessus de son front de mer. Les unités de taille moyenne s'amarrent au quai, à deux pas du centre ancien; les plus imposantes mouillent dans la baie et recourent aux annexes. Fait rare sur cette côte façonnée par Rome et Venise, la cité est née croate : sa première mention écrite, en 1066, la place sous le règne du roi Petar Krešimir IV. Le centre ancien, lui, se parcourt entièrement à pied, en pente douce puis raide.

La cathédrale aux soixante et onze visages

Le chef-d'œuvre local se dresse sur une place dallée, à cinq minutes du quai. La cathédrale Saint-Jacques a demandé plus d'un siècle de travaux, aux XVe et XVIe siècles, et son pari technique impressionne encore : elle est entièrement bâtie de pierre — dalles et voûtes autoportantes, sans charpente de bois ni brique. Son maître d'œuvre le plus célèbre, Juraj Dalmatinac, a ceinturé l'abside d'une frise de 71 têtes sculptées, portraits pleins de malice des habitants de son époque : moqueurs, renfrognés, coiffés de turbans ou de bonnets. L'UNESCO a inscrit l'édifice au patrimoine mondial en 2000. On tourne longtemps autour, à la recherche du visage qui nous ressemble.

Une scène au-dessus des toits

Depuis la place, un lacis d'escaliers et de passages voûtés grimpe vers la forteresse Saint-Michel — un quart d'heure de montée dans des ruelles où les câbles à linge remplacent les enseignes. Les remparts restaurés accueillent l'été une scène de spectacles à ciel ouvert; le reste du temps, on y monte pour le panorama : les toits de tuiles, la baie verrouillée par ses collines et, au loin, l'archipel qui émiette la côte. Deux autres ouvrages fortifiés veillent plus haut sur la colline, héritage d'une époque où Šibenik faisait rempart contre les Ottomans.

Le jardin des moines et la sentinelle de la mer

En redescendant, un monastère du centre ancien cache un détour inattendu : un jardin médiéval restauré, où lavande, sauge et plantes médicinales poussent en carrés bordés de buis, autour d'un puits de pierre. Quelques tables permettent d'y prendre un café dans un calme monacal. Côté large, la forteresse Saint-Nicolas garde l'entrée du canal depuis le XVIe siècle : cette sentinelle vénitienne posée sur son îlot, inscrite elle aussi par l'UNESCO, se rejoint en bateau depuis le quai — une demi-heure de navigation qui permet de refaire, en sens inverse, la spectaculaire entrée de la baie.

L'appel de la Krka

Šibenik sert enfin de porte d'entrée au parc national de la Krka, dont les chutes les plus fameuses, à Skradinski Buk, cascadent en escaliers de travertin à une quinzaine de kilomètres. L'excursion occupe une demi-journée : passerelles de bois au-dessus des bassins émeraude, moulins restaurés, embruns bienvenus en été. Ceux qui restent en ville ne perdent pas au change — le centre ancien suffit amplement à remplir une escale.

Aide-mémoire

La pierre qui pense

Šibenik a bâti sa cathédrale sans bois ni brique, comme un défi lancé à la pesanteur. Ce mélange d'audace et de patience colore toute l'escale : forteresses, jardins de moines, visages sculptés qui sourient depuis cinq siècles. Au moment où le navire refranchit le canal, on se surprend à saluer la sentinelle de pierre — elle en a vu passer d'autres, et elle sera encore là au prochain passage.