Le Main coule ici sans se presser, et le village fait de même. Freudenberg s'étire sur la rive gauche du fleuve, en Bade-Wurtemberg, face aux collines boisées de la Bavière voisine : une seule rue ou presque, des maisons à colombages alignées entre l'eau et la pente, et au-dessus de l'ensemble, les murs éventrés d'un château médiéval qui monte la garde depuis huit siècles. Les bateaux fluviaux qui relient le Rhin à Nuremberg y font une halte discrète. Aucun monument d'envergure ne figure au programme, et c'est précisément ce qui rend l'arrêt précieux : une heure ou deux suffisent pour toucher du doigt l'Allemagne rurale des bords du Main.
Monter au château
Le sentier part de l'hôtel de ville et grimpe en lacets à travers les arbres. Quelques centaines de marches plus haut, les ruines de la forteresse des seigneurs de Freudenberg ouvrent leurs cours herbeuses aux promeneurs, librement et sans droit d'entrée. Du haut du donjon carré, la récompense attend : le fleuve décrit une courbe paresseuse entre vignes et forêts, les toits rouges du village se serrent en contrebas, et les péniches glissent lentement d'une écluse à l'autre. En été, un théâtre en plein air investit parfois les vieux murs. Prévoyez de bonnes chaussures et un peu de souffle, la montée se mérite.
Colombages et ruelles fleuries
Redescendu dans le village, on prend le temps d'en parcourir la rue principale. Les maisons à pans de bois penchent avec l'âge, les géraniums débordent des balcons et les passages voûtés laissent entrevoir des cours intérieures. Une ancienne cave à vin rappelle que la viticulture façonne ces coteaux depuis le Moyen Âge : nous sommes ici aux confins de la Franconie viticole, patrie de ces vins blancs secs vendus dans la Bocksbeutel, bouteille aplatie reconnaissable entre toutes. Quelques auberges familiales servent les plats du terroir, truite de rivière et gibier des forêts voisines en tête.
Le fleuve comme compagnon
La berge aménagée invite à la promenade au fil de l'eau, dans un calme que seuls troublent les hérons et le passage feutré des convois fluviaux. Les cyclistes ne s'y trompent pas : la piste du Main, l'une des plus fréquentées d'Allemagne, traverse le village, et les bateaux équipés de vélos permettent d'en suivre un tronçon jusqu'à l'étape suivante. Le courant tranquille, les collines symétriques, les clochers qui se répondent d'une rive à l'autre : le tableau change peu depuis des générations, et personne ici ne semble s'en plaindre.
Miltenberg, la voisine spectaculaire
Plusieurs itinéraires combinent la halte avec Miltenberg, à quelques kilomètres en amont sur la rive bavaroise. Sa place du marché, encadrée de hautes façades à colombages et de grès rose, compte parmi les plus photographiées du pays, et son auberge Zum Riesen revendique le titre de l'une des plus anciennes d'Allemagne. L'excursion donne un aperçu plus monumental de la vallée, en contrepoint du charme modeste de Freudenberg. Entre les deux, le fleuve déroule vergers, vignes et villages assoupis.
L'éloge de la lenteur
En reprenant la navigation, depuis le pont supérieur, on garde longtemps en vue le donjon dressé au-dessus des arbres. Freudenberg n'aura rien demandé d'autre qu'un peu d'attention : une montée vers des ruines, un verre de vin de Franconie, une conversation esquissée avec une habitante arrosant ses fleurs, pendant que les hirondelles filent au ras de l'eau. Les croisières fluviales ménagent ces respirations entre deux villes majeures, et les voyageurs avisés savent qu'elles comptent souvent parmi les meilleurs souvenirs du voyage.
