Abashiri Japan Okhotsk
Japan

Tout au nord-est de Hokkaido, la mer d'Okhotsk impose sa présence avant même que la côte ne se précise. En plein hiver, elle charrie des plaques de glace venues de Sibérie; à la belle saison, quand les navires de croisière s'amarrent, elle prend des reflets d'acier sous une lumière déjà nordique. Abashiri vit tournée vers cette mer, entre une rivière à saumons, des lacs côtiers et une colline boisée qui veille sur les toits bas de la petite cité japonaise. Moins de 35 000 habitants vivent ici, au bout des lignes de chemin de fer, dans une région où la nature garde partout le premier rôle et où les pêcheurs remontent crabes et pétoncles des eaux froides.

Du quai au centre en quelques minutes

Les navires accostent à un quai commercial du secteur de Minatomachi, sans terminal permanent : une tente d'accueil, quelques comptoirs d'information et des autocars stationnés le long de la coque. La gare d'Abashiri et le cœur de la localité se trouvent à trois ou quatre kilomètres; les compagnies organisent le plus souvent une navette, une dizaine de minutes de trajet. Depuis la gare, autobus et taxis rayonnent vers les musées installés sur les hauteurs.

Le mont Tento, balcon sur l'Okhotsk

C'est la direction à retenir en premier. Du sommet du mont Tento, le regard embrasse les toits, les lacs voisins et, par temps clair, les montagnes de la péninsule de Shiretoko. Deux institutions se partagent la colline. Le musée des glaces dérivantes conserve une salle maintenue à -15 °C, où l'on pose la main sur de véritables blocs prélevés en mer, pendant que des écrans géants recréent le spectacle blanc de février. Juste à côté, le musée des peuples du Nord raconte les cultures aïnoue, inuite et sibériennes qui ont appris à vivre autour de cette mer froide, des vêtements en peau de poisson aux traîneaux.

La prison la plus célèbre du Japon

En contrebas, le musée de la prison d'Abashiri occupe les bâtiments de bois du pénitencier fondé en 1890, à l'époque Meiji. Le pays y envoyait alors ses condamnés les plus surveillés, employés de force à percer les routes de Hokkaido dans des conditions extrêmes, un chapitre que le Japon regarde aujourd'hui en face. On parcourt les longues ailes de cellules disposées en éventail, les bains communs et la ferme pénitentiaire, dans un silence que le vent des collines rend encore plus présent. L'endroit, devenu un lieu de mémoire soigné, éclaire toute l'histoire du peuplement de l'île.

L'été, cap sur les baleines

Le brise-glace Aurora, qui fend les eaux gelées en février, se transforme durant l'été en bateau d'observation. Au large, on guette alors baleines, dauphins et oiseaux marins dans les mêmes parages où dérivent les banquises hivernales. Les croisiéristes qui préfèrent rester à terre longeront la rivière jusqu'au marché du centre, où s'empilent crabes, pétoncles et oursins de l'Okhotsk, servis sur bol de riz dans les comptoirs voisins. Les curieux pousseront jusqu'aux rives du lac Tofutsu, à l'est de la localité, où fleurissent l'été les jardins côtiers sauvages et où s'attardent cygnes et oiseaux migrateurs au fil des mois.

Repères pour l'escale

  • Navette vers la gare : environ 10 minutes de trajet.
  • Mont Tento et ses deux musées : accès en autobus ou en taxi depuis la gare.
  • Musée de la prison : au pied du mont Tento, combinable avec les musées du sommet.
  • Saison des glaces dérivantes : de la fin janvier à mars, hors saison des croisières océaniques.

En redescendant vers le quai, la plupart des passagers emportent la même image : celle d'une mer discrète l'été, mais dont chaque salle d'exposition, chaque bateau et chaque assiette rappelle la vraie nature. Abashiri ne se raconte pas en une seule saison, et c'est précisément ce qui donne envie d'y revenir un jour de février, quand l'horizon devient blanc.

Questions fréquentes

À un quai commercial du secteur de Minatomachi, sans terminal permanent : une tente d'accueil, quelques comptoirs d'information et des autocars le long de la coque. La gare et le centre sont à trois ou quatre kilomètres, généralement desservis par une navette d'une dizaine de minutes.
Ce n'est pas réaliste : trois à quatre kilomètres séparent le quai de la gare, sans intérêt particulier en chemin. Prenez la navette de la compagnie, puis autobus ou taxi depuis la gare pour monter vers les musées des hauteurs.
Montez au mont Tento, qui concentre l'essentiel : le musée des glaces dérivantes et le musée des peuples du Nord se visitent l'un après l'autre, et le musée de la prison est au pied de la colline. Les trois ensemble remplissent une demi-journée sans course.
Un musée consacré à la banquise que la mer d'Okhotsk charrie depuis la Sibérie chaque hiver. Une salle maintenue à -15 °C permet de poser la main sur de véritables blocs prélevés en mer, pendant que des écrans géants recréent le spectacle blanc de février.
Parce que le pénitencier fondé en 1890 recevait les condamnés les plus surveillés du pays, employés de force à percer les routes de Hokkaido dans des conditions extrêmes. Le musée occupe les bâtiments de bois d'origine : ailes de cellules en éventail, bains communs, ferme pénitentiaire. Le Japon regarde ce chapitre en face.
Non. Les glaces dérivent de la fin janvier à mars, hors de la saison des croisières océaniques. Le brise-glace Aurora, qui les fend en février, devient bateau d'observation l'été : on y guette baleines, dauphins et oiseaux marins dans les mêmes parages.
Les produits de la mer d'Okhotsk, et surtout crabes, pétoncles et oursins, servis sur bol de riz dans les comptoirs autour du marché du centre. C'est la façon la plus directe de comprendre pourquoi cette petite ville de moins de 35 000 habitants vit tournée vers sa mer froide.
Oui, les rives du lac Tofutsu à l'est de la localité, où fleurissent les jardins côtiers sauvages et où s'attardent cygnes et oiseaux migrateurs. Depuis le mont Tento, par temps clair, la vue porte jusqu'aux montagnes de la péninsule de Shiretoko.
Le yen japonais, et le japonais. L'anglais reste peu répandu dans cette région du nord-est de Hokkaido; les musées affichent des panneaux traduits, mais les commerçants beaucoup moins. Prévoyez des espèces : les petits établissements ne prennent pas tous la carte.
Non, et il vaut mieux s'abstenir. Le pourboire n'existe pas dans la culture japonaise et met souvent le personnel mal à l'aise, y compris les chauffeurs de taxi et les guides. Un remerciement suffit; le service est déjà compris.