South Shetland Islands Antarctica

Antarctica

Une odeur de soufre flotte parfois sur ces rivages où la vapeur monte du sable noir. Les Shetland du Sud forment la porte d'entrée la plus fréquentée de l'Antarctique, un chapelet d'îles volcaniques englacées aux quatre cinquièmes, posées entre le passage de Drake et la péninsule. Presque toutes les expéditions venues d'Ushuaia y font leurs premiers pas polaires, et ce premier contact reste souvent le plus marquant du voyage.

Half Moon et ses colonies

Beaucoup de navires ouvrent le bal sur la plage de gravier de Half Moon, un croissant de terre long d'environ deux kilomètres. Les manchots à jugulaire y forment une importante colonie, voisine d'un petit groupe de papous, tandis que les océanites de Wilson nichent dans les éboulis et que les otaries à fourrure patrouillent le rivage. Près du site de débarquement, la coque d'un vieux canot de chasse à la baleine, échoué là au début des années 1900, rappelle que ces îles furent d'abord un territoire de chasseurs.

Deception, le volcan navigable

Plus à l'ouest, Deception réserve l'une des manœuvres les plus spectaculaires des mers australes. L'île est un cône volcanique effondré, toujours actif, dont la caldeira forme un plan d'eau d'une douzaine de kilomètres de large. Le navire s'y glisse par une passe étroite entre deux falaises, les Soufflets de Neptune, avant de jeter l'ancre dans l'un des mouillages naturels les plus abrités du monde. Le contraste saisit d'emblée, cendres sombres, névés suspendus et vapeurs qui s'échappent du rivage.

Whalers Bay, mémoire industrielle

Sur la grève de Whalers Bay, les vestiges d'une station baleinière abandonnée achèvent de raconter l'histoire. Réservoirs rouillés, baraquements affaissés et ossements dispersés témoignent d'une industrie qui comptait treize usines flottantes ou terrestres dans l'île à la saison 1914-1915. La promenade se fait librement entre les ruines, sous l'œil des labbes et des goélands dominicains. Certains voyageurs poussent l'audace jusqu'à la trempette polaire dans les eaux tièdies par le volcan du côté de Pendulum Cove, un souvenir que personne n'oublie de raconter.

King George, le village polaire

La plus grande île de l'archipel, King George, joue un rôle à part. Une dizaine de nations y entretiennent des stations de recherche, si bien que certains l'appellent en souriant le village international de l'Antarctique. Les itinéraires qui s'y arrêtent permettent parfois d'échanger avec des scientifiques chiliens, chinois, russes ou coréens, voisins improbables réunis par l'étude du climat et des écosystèmes polaires. Cette présence humaine dispersée, minuscule au regard des étendues blanches, ajoute une dimension attachante au passage dans l'archipel.

La faune des détroits

Entre deux mouillages, les détroits qui séparent les îles concentrent une vie marine remarquable. Manchots papous et à jugulaire se comptent par centaines de milliers dans l'archipel, les pétrels géants suivent le sillage des navires et les baleines à bosse croisent régulièrement dans ces eaux riches en krill. Chaque sortie en zodiac apporte son lot d'observations, un phoque crabier sur un growler, une falaise de glace qui vêle, un iceberg sculpté par la houle.

Le seuil du continent blanc

Quand le navire reprend sa route vers la péninsule, les Shetland du Sud restent longtemps visibles par l'arrière, crêtes blanches sur mer d'encre. Ces îles auront offert un condensé de tout ce qui attire les voyageurs si loin au sud, la faune, la glace, le feu souterrain et les traces émouvantes de ceux qui vécurent ici aux limites du possible. La suite du voyage commence à peine, et déjà les carnets se remplissent.