Westray Island Scotland Rapness, Orkney
United Kingdom

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Aurora Expeditions (3 Croisières)

Six cents habitants, des dizaines de milliers d'oiseaux de mer : voilà l'arithmétique de Westray, que les Orcadiens surnomment la reine de leurs îles du nord. Les navires d'expédition qui font halte à Rapness, la jetée du sud de l'île, débarquent leurs passagers dans un monde de prairies rases, de murets de pierre sèche et de falaises battues par l'Atlantique. Ici, pas de monument à cocher : l'événement, c'est l'île elle-même.

Premiers pas à Rapness

La jetée de Rapness sert d'ordinaire au traversier qui relie Westray à Kirkwall, la capitale des Orcades, en environ 90 minutes. Les groupes y sont accueillis par les minibus des guides insulaires, car les distances trompent : l'île s'étire sur une quinzaine de kilomètres, et le village principal, Pierowall, se trouve tout au nord. Avant de monter à bord d'un véhicule, jetez un œil aux prés voisins : vanneaux, courlis et sternes nichent à quelques mètres des clôtures.

Les macareux du Castle o' Burrian

À moins de 2 km de la jetée, un empilement rocheux détaché de la falaise porte le nom de Castle o' Burrian. C'est l'un des meilleurs endroits des Orcades pour observer les macareux moines : d'avril au début d'août, des centaines de couples nichent dans les terriers des pentes herbeuses. Un sentier côtier mène à un poste d'observation naturel, si proche que les jumelles deviennent presque superflues. Les petits pingouins colorés entrent et sortent de leurs galeries, indifférents aux visiteurs immobiles.

Pierowall, le village et la dame de pierre

Pierowall enroule ses maisons autour d'une baie en croissant, face aux eaux claires du détroit. Le centre du patrimoine local y expose une célébrité : la Westray Wife, figurine néolithique haute de quelques centimètres, mise au jour en 2009 sur le site voisin des Links of Noltland. Vieille d'environ 5 000 ans, elle passe pour la plus ancienne représentation humaine découverte en Écosse, et son sourire gravé attire les curieux du monde entier. À la sortie du village, les murs épais du château de Noltland, forteresse inachevée du XVIe siècle, se visitent librement.

Noup Head, la falaise aux cent mille cris

La pointe nord-ouest de l'île appartient à la vie sauvage. Les falaises de Noup Head, hautes de 76 m et coiffées d'un phare blanc, hébergent en été la plus grande colonie d'oiseaux marins des Orcades : fous de Bassan, guillemots, mouettes tridactyles et pétrels fulmars par dizaines de milliers. Le vacarme s'entend avant même d'arriver au bord, et l'odeur aussi — expérience sensorielle complète, comme disent en riant les guides. Par temps clair, le regard porte jusqu'aux îles voisines et aux collines de l'archipel.

Une escale au rythme de la météo

Comme partout dans les archipels du Nord, la mer décide du programme. Selon les conditions, les navires utilisent la jetée ou débarquent leurs passagers en embarcations pneumatiques; les guides ajustent l'itinéraire au vent du jour. Cette part d'imprévu appartient au charme des lieux — et rappelle une règle d'or auprès des colonies : rester sur les sentiers, garder ses distances et laisser les jumelles rapprocher ce que les pas ne doivent pas approcher.

Le luxe de l'espace

Entre deux arrêts, la route croise des plages désertes comme celle de Grobust, des fermes où sèchent les bottes de foin et des vaches placides au poil épais. Les insulaires, pêcheurs et éleveurs pour la plupart, saluent chaque véhicule d'un geste de la main : on compte si peu de voitures qu'on reconnaît les visiteurs de loin.

En regagnant Rapness, beaucoup de passagers gardent le silence, les yeux encore pleins de falaises et d'ailes blanches. Westray n'a ni remparts ni cathédrale; elle offre plus rare : la sensation d'un monde à sa juste échelle, où six cents personnes vivent en bonne entente avec l'océan. Le navire s'éloigne, et l'île retourne à ses oiseaux.

Questions fréquentes

À Rapness, la jetée du sud de l'île, qui sert d'ordinaire au traversier reliant Westray à Kirkwall en environ 90 minutes. Les navires d'expédition y débarquent leurs passagers dans un monde de prairies rases, de murets de pierre sèche et de falaises battues par l'Atlantique.
En partie seulement, car les distances trompent : l'île s'étire sur une quinzaine de kilomètres et le village principal, Pierowall, se trouve tout au nord. Les groupes sont accueillis par les minibus des guides insulaires. À pied, visez le Castle o' Burrian, à moins de 2 kilomètres.
Au Castle o' Burrian, un empilement rocheux détaché de la falaise à moins de 2 kilomètres de la jetée. D'avril au début d'août, des centaines de couples nichent dans les terriers des pentes herbeuses, si près du sentier que les jumelles deviennent presque superflues.
Le Castle o' Burrian pour les macareux, puis Pierowall et son centre du patrimoine forment un programme complet. Ceux qui préfèrent les paysages choisissent Noup Head, à la pointe nord-ouest, mais il faut alors renoncer au village.
Une figurine néolithique haute de quelques centimètres, mise au jour en 2009 sur le site voisin des Links of Noltland et exposée au centre du patrimoine de Pierowall. Vieille d'environ 5 000 ans, elle passe pour la plus ancienne représentation humaine découverte en Écosse.
Le village enroule ses maisons autour d'une baie en croissant, face aux eaux claires du détroit. Outre le centre du patrimoine et sa figurine, les murs épais du château de Noltland, forteresse inachevée du XVIe siècle, se visitent librement à la sortie du village.
Des falaises de 76 mètres coiffées d'un phare blanc, qui hébergent en été la plus grande colonie d'oiseaux marins des Orcades : fous de Bassan, guillemots, mouettes tridactyles et pétrels fulmars par dizaines de milliers. La pointe nord-ouest de l'île appartient entièrement à la vie sauvage.
Peu, et c'est assumé : ici, l'événement, c'est l'île elle-même. Six cents habitants, des dizaines de milliers d'oiseaux de mer, et des vanneaux, courlis et sternes qui nichent à quelques mètres des clôtures, dès les prés voisins de la jetée.
La livre sterling, avec des billets écossais en circulation, et l'anglais. Les services de l'île sont limités : prévoyez des espèces et n'attendez pas de trouver un distributeur à chaque coin de rue.
De la fin d'avril au début d'août, la fenêtre des macareux et des colonies de Noup Head. Hors de cette période, les falaises se vident et l'île perd l'essentiel de ce qui motive l'escale. Le vent, lui, ne prend jamais congé.