C'est ici, une nuit de 1814, qu'un jeune avocat retenu sur un navire vit le drapeau américain flotter encore au matin sur un fort bombardé, et en tira les vers devenus l'hymne des États-Unis. Baltimore n'a jamais cessé d'être une ville d'eau et d'histoire. Votre navire remonte la baie de Chesapeake, l'un des plus vastes estuaires d'Amérique du Nord, longe des rives boisées piquées de phares, puis s'engage dans la rivière Patapsco avant d'accoster au terminal de croisière, au sud du centre. De là, une quinzaine de minutes en taxi suffisent pour rejoindre le port intérieur, l'Inner Harbor, autour duquel la ville a réinventé son front de mer.
Fort McHenry, à quelques minutes du quai
Commencer par Fort McHenry va de soi : le monument national se trouve à environ 2,5 kilomètres du poste d'amarrage, quelques minutes de route à peine. L'ouvrage en étoile garde l'entrée du port depuis la fin du XVIIIe siècle, et c'est sa résistance au bombardement britannique de 1814 qui inspira le Star-Spangled Banner. On parcourt les talus gazonnés, les casemates et la poudrière, puis on s'attarde face à la rade, là où l'immense drapeau claque au vent. Les gardiens du parc racontent la bataille avec un talent de conteur qui rend la visite vivante, même pour qui connaît mal l'histoire américaine. Le récit des lieux, sobre et vivant, donne la mesure de ce que cette nuit-là représente pour les Américains.
L'Inner Harbor, la ville tournée vers l'eau
Le port intérieur aligne ses promenades de brique autour d'un bassin où se côtoient voiliers, bateaux-taxis et navires-musées. Le National Aquarium y attire les foules avec ses raies qui ondulent dans les grands bassins, ses requins et sa forêt tropicale reconstituée sous verrière, où les paresseux se cachent dans les branches ; les familles enchaînent volontiers avec le Maryland Science Center, ses dinosaures et son théâtre IMAX. Entre les deux, les quais invitent à flâner d'une jetée à l'autre, un café à la main, pendant que les navettes maritimes sillonnent le bassin. L'ensemble se parcourt aisément à pied, et les pauses gourmandes ne manquent pas le long des pavillons du bord de l'eau.
Fells Point, pavés et tavernes
À environ un kilomètre et demi à l'est du bassin, le quartier de Fells Point conserve ses rues pavées, ses maisons étroites du XIXe siècle et ses anciennes tavernes de marins. On y construisait jadis les goélettes rapides qui firent la réputation des corsaires de Baltimore, et l'esprit maritime flotte encore entre les lampadaires et les façades de brique. Aujourd'hui, les quais accueillent cafés, librairies, boutiques d'antiquaires et comptoirs où les crab cakes, la spécialité du Maryland, se dégustent face à l'eau. Le quartier se rejoint en bateau-taxi depuis les quais du bassin, et la traversée, ponctuée de vues sur les remorqueurs et les entrepôts de brique, vaut le déplacement à elle seule.
L'escale en chiffres
| Trajet | Distance ou durée |
|---|
| Terminal vers Fort McHenry | Environ 2,5 km, quelques minutes en taxi |
| Terminal vers Inner Harbor | 10 à 15 minutes en taxi |
| Inner Harbor vers Fells Point | Environ 1,5 km, à pied ou en bateau-taxi |
Une dernière bouchée de Maryland
Avant de redescendre vers le quai, accordez-vous un crab cake bien doré ou une douzaine d'huîtres de la Chesapeake, servies sans façon sur une table de bois, avec l'assaisonnement épicé dont le Maryland a fait sa signature. Baltimore se raconte dans ces gestes simples autant que dans ses forts et ses musées : une ville portuaire au caractère direct, fière de son drapeau et de sa baie. En larguant les amarres, on repense au jeune avocat de 1814, et l'on se surprend à chercher des yeux, une dernière fois, la bannière étoilée au-dessus des glacis.
