Monterey CA California
USA

Une loutre de mer flotte sur le dos entre les mâts, occupée à ouvrir un coquillage sur son ventre : bienvenue à Monterey. La baie californienne est une aire marine protégée d'envergure nationale, et les navires y restent au mouillage; les chaloupes déposent les passagers en plein centre, au Fisherman's Wharf ou au quai municipal voisin. Rarement une arrivée aura mis la faune aussi vite au programme.

Un rivage qui grouille de vie

Avant même toute visite, le spectacle se joue au bord de l'eau : phoques vautrés sur les rochers, lions de mer bruyants sous les pilotis, forêts de kelp ondulant sous la surface, pélicans en escadrille au ras des vagues. La baie de Monterey doit cette abondance à un canyon sous-marin profond qui fait remonter les eaux riches du large. Les sorties d'observation des baleines partent directement des quais; les baleines grises défilent l'hiver le long de la côte pendant leur migration, les baleines à bosse dominent la belle saison, et les dauphins se comptent parfois par centaines en toute période.

Cannery Row, de la sardine à la littérature

Depuis les quais, un sentier riverain suit la côte jusqu'à Cannery Row, en une quinzaine de minutes de marche. Dans les années 1930, cette rue enfumée mettait la sardine en conserve pour l'Amérique entière; John Steinbeck l'a immortalisée dans le roman qui porte son nom, publié en 1945. Les conserveries ont fermé depuis longtemps, mais les bâtiments de tôle et de bois demeurent, reconvertis en boutiques et en restaurants. On marche dans les pas des personnages de Steinbeck, un œil sur les vitrines, l'autre sur la baie qui scintille entre les anciennes usines; des bustes et des plaques rappellent l'écrivain et son ami Ed Ricketts, le biologiste marin qui inspira le « Doc » du roman.

L'aquarium qui a changé la donne

Au bout de la rue, installé dans une ancienne conserverie, le Monterey Bay Aquarium compte parmi les institutions marines les plus réputées du monde. Sa forêt de kelp vivante, haute comme un immeuble, ses méduses hypnotiques et ses loutres pensionnaires justifient à eux seuls l'escale entière; l'établissement a d'ailleurs joué un rôle pionnier dans la protection de la baie et la réhabilitation des loutres orphelines. Prévoir au moins deux heures, davantage avec des enfants; les billets s'achètent idéalement à l'avance en période estivale. L'été, un trolley gratuit relie le centre-ville, les quais et l'aquarium, pratique pour économiser ses jambes.

L'échelle d'une escale réussie

Tout se tient dans un mouchoir de poche : les chaloupes accostent au centre, Cannery Row se trouve à un peu plus d'un kilomètre, l'aquarium à un kilomètre et demi. Aucun autocar n'est nécessaire pour remplir la journée, et c'est un luxe. Les plus curieux ajouteront le quartier historique et ses bâtisses d'adobe datant de l'époque mexicaine, quand la cité était la capitale de la Haute-Californie; la vieille douane, considérée comme l'un des plus anciens édifices publics de l'État, y monte encore la garde face au Wharf. Un chapitre que la ruée vers l'or a fait oublier trop vite, et qui se parcourt en quelques rues tranquilles.

À l'heure du retour, la chaloupe repasse au-dessus des forêts de kelp et chacun guette une dernière loutre. Monterey aura offert ce que peu d'escales réunissent : un rivage sauvage, des bassins de calibre mondial et un peu de littérature américaine, le tout à distance de marche. Steinbeck écrivait que Cannery Row est « un poème, une puanteur, un grincement »; la puanteur a disparu, le poème est resté.

Questions fréquentes

Non. La baie de Monterey est une aire marine protégée d'envergure nationale et les navires restent au mouillage. Les chaloupes déposent les passagers en plein centre, au Fisherman's Wharf ou au quai municipal voisin.
Oui, et c'est un luxe. Les chaloupes accostent au centre, Cannery Row se trouve à un peu plus d'un kilomètre par un sentier riverain, et le Monterey Bay Aquarium à environ un kilomètre et demi. L'été, un trolley gratuit relie le centre-ville, les quais et l'aquarium.
Marchez le sentier du bord de mer jusqu'à Cannery Row, en une quinzaine de minutes, puis consacrez au moins deux heures au Monterey Bay Aquarium. S'il vous reste du temps, ajoutez le quartier historique et ses bâtisses d'adobe de l'époque mexicaine.
Le Monterey Bay Aquarium, installé dans une ancienne conserverie au bout de Cannery Row. Sa forêt de kelp vivante haute comme un immeuble, ses méduses et ses loutres pensionnaires en font l'une des institutions marines les plus réputées du monde.
Oui, très souvent. Loutres de mer, phoques et lions de mer se croisent directement depuis les quais. Les sorties d'observation des baleines partent des mêmes pontons : baleines grises l'hiver pendant leur migration, baleines à bosse à la belle saison, dauphins toute l'année.
Le dollar américain, et les cartes de crédit sont acceptées partout, y compris à l'aquarium et sur Cannery Row. Un peu d'argent comptant reste pratique pour les pourboires et les petits comptoirs des quais.
L'anglais. L'espagnol est aussi très présent en Californie et les noms de lieux rappellent l'époque où la cité était la capitale de la Haute-Californie mexicaine.
La fin de l'été et l'automne offrent le ciel le plus dégagé. Le début de l'été apporte souvent une brume matinale tenace sur la baie, et l'eau reste froide toute l'année. Prévoyez un coupe-vent en toute saison : la baie est fraîche même quand l'intérieur des terres est chaud.
Très bien. L'aquarium est conçu pour les enfants autant que pour les adultes — comptez plus de deux heures avec eux — et l'observation des phoques et des loutres depuis les quais ne coûte rien et fonctionne à tous les âges.
C'est l'ancienne rue des conserveries de sardines, qui approvisionnait l'Amérique entière dans les années 1930. John Steinbeck l'a immortalisée dans son roman de 1945. Les usines ont fermé, mais les bâtiments de tôle et de bois demeurent, reconvertis en boutiques et en restaurants, avec des plaques rappelant l'écrivain et son ami biologiste Ed Ricketts.