Portland ME Maine

USA

Les goélands donnent le ton dès le terminal Ocean Gateway : Portland est restée un port qui travaille. Les casiers à homard s'empilent sur les quais de bois, les bateaux rentrent avec la marée, et les entrepôts de brique rouge du XIXe siècle, sauvés de la démolition, abritent aujourd'hui l'une des scènes gastronomiques les plus réputées de la côte est américaine. Le Vieux-Port commence à cinq minutes à pied de la passerelle; rares sont les escales où l'on entre aussi vite dans le vif du sujet.

Le Vieux-Port, pavé par pavé

Entre Commercial Street et Fore Street, les rues pavées alignent librairies, torréfacteurs, brasseries artisanales et boutiques d'armateurs reconverties. L'odeur de café se mêle à celle de la marée, et chaque coin de rue révèle une enseigne peinte à la main ou une devanture centenaire. C'est un quartier qui se déguste lentement, guédille au homard à la main : la ville en a fait sa spécialité, servie sur un pain grillé au beurre, du comptoir le plus modeste jusqu'aux tables les plus courues.

L'observatoire de Munjoy Hill

En grimpant Congress Street vers l'est, une curieuse tour de bois octogonale se dresse au sommet de Munjoy Hill. Le Portland Observatory, construit en 1807, est la dernière tour de signalisation maritime encore debout aux États-Unis : de là-haut, on annonçait jadis aux marchands l'arrivée de leurs navires à l'aide de pavillons. La visite guidée mène au sommet, d'où le regard embrasse la baie de Casco et son semis d'îles boisées. Juste en dessous, l'Eastern Promenade déroule ses pelouses en pente douce vers la mer, parfaites pour une pause.

Winslow Homer et les peintres du Maine

Au bout de Congress Street, le Portland Museum of Art conserve une collection remarquable consacrée aux artistes qui ont défini l'image du Maine : Winslow Homer et ses mers démontées, mais aussi Edward Hopper, Andrew Wyeth et les impressionnistes américains. Le bâtiment principal, signé par l'agence de I. M. Pei, dialogue avec de belles demeures fédérales voisines. Une heure suffit pour l'essentiel; les passionnés y resteraient la journée. En chemin, Congress Street traverse le quartier des arts, ses cafés d'étudiants et ses murales, l'occasion de prendre le pouls de la vie locale loin des quais.

Portland Head Light, la sentinelle de 1791

Impossible de repartir sans avoir vu le phare le plus photographié de la Nouvelle-Angleterre. À environ sept kilomètres du centre, dans le parc Fort Williams de Cape Elizabeth, le Portland Head Light veille sur l'entrée de la baie depuis 1791. Sa tour blanche coiffée de rouge, posée sur un promontoire de roche sombre battu par la houle, justifie à elle seule le court trajet en taxi, en navette ou en excursion organisée. Les sentiers du parc longent les falaises et multiplient les points de vue.

Distances depuis le navire

À l'heure du départ, la ville s'éloigne dans la lumière rasante, clocher par clocher, quai par quai, et le phare de Cape Elizabeth adresse son signal au navire comme il le fait depuis plus de deux siècles. Portland laisse ce goût particulier des ports qui n'ont jamais cessé d'en être : on y reviendra, ne serait-ce que pour une autre guédille.