Depuis le pont du bateau, bien avant l'accostage, une silhouette de tours néogothiques se détache au-dessus des arbres de la rive droite. Le château d'Antoing annonce la couleur : cette escale fluviale sur l'Escaut, au cœur du Hainaut wallon, appartient à un pays de pierre, de briques et de vieilles familles princières. Les navires de croisière fluviale s'amarrent le long du canal et de la rivière, à quelques pas d'un bourg tranquille où la vie suit le rythme des péniches qui passent.
Antoing ne cherche pas à impressionner. La petite cité s'est construite à l'ombre de sa forteresse, autour de ses carrières de calcaire, dont la pierre bleue a servi bien au-delà de la région. En descendant à quai, le voyageur rejoint en quelques minutes la place centrale, ses maisons de brique et son église. Les rues sont courtes, calmes, et l'on entend souvent davantage les cloches et les oiseaux que la circulation.
Le château des princes de Ligne
Impossible de séjourner à Antoing sans lever les yeux vers son château. Les origines de la forteresse remontent au 12e siècle, mais l'ensemble que l'on observe aujourd'hui doit son allure romantique à une reconstruction du 19e siècle, en plein style néogothique. La demeure appartient toujours aux princes de Ligne, l'une des grandes familles de la noblesse belge. Depuis les abords, on distingue le donjon, les tourelles et les courtines qui dominent la vallée de l'Escaut. Même observé depuis les grilles ou les chemins qui le contournent, l'édifice donne à l'escale son caractère et raconte huit siècles d'histoire régionale.
Flâner entre fleuve et canal
Le plaisir d'Antoing tient beaucoup à ses berges. Les chemins de halage longent l'eau dans les deux directions et se prêtent à la marche comme au vélo. On y croise des pêcheurs, des cyclistes et le lent ballet des péniches commerciales qui relient la France à l'Escaut belge. Les anciennes carrières environnantes rappellent le passé industriel de la région ; la nature y a repris ses droits et plusieurs plans d'eau bordent désormais les sentiers. Une promenade d'une heure suffit pour saisir l'atmosphère particulière de ce pays où l'eau et la pierre ont toujours travaillé ensemble.
Tournai, à quelques kilomètres
La plupart des itinéraires combinent Antoing et Tournai, distantes d'environ six kilomètres par la rivière. L'excursion vaut le déplacement : Tournai compte parmi les plus anciennes cités de Belgique. Sa cathédrale Notre-Dame, reconnue par l'UNESCO, dresse ses cinq clochers au-dessus des toits, tandis que son beffroi, le plus ancien du pays, veille sur la Grand-Place triangulaire. Les quais de l'Escaut, réaménagés pour les piétons, offrent une agréable transition entre le fleuve et le centre historique. Certains bateaux poursuivent d'ailleurs leur route jusqu'au cœur de Tournai ; d'autres proposent la liaison en autocar ou à vélo le long du halage.
Une escale au goût de terroir
De retour au bourg, il reste du temps pour s'attabler dans un estaminet et goûter une bière régionale, dans la grande tradition brassicole wallonne. Les conversations s'y font en français, avec cet accent chantant du Hainaut, et les habitants voient passer les bateaux avec une curiosité bienveillante. Le tourisme fluvial demeure ici à échelle humaine : on vous salue sur le quai, on vous indique volontiers le chemin du château ou de la boulangerie.
Au moment de larguer les amarres, le regard revient une dernière fois vers les tours néogothiques qui émergent des frondaisons. Antoing aura offert ce que les grandes étapes ne peuvent pas toujours donner : le temps de marcher sans se presser, une histoire condensée dans un seul monument et le sentiment d'avoir traversé un coin de Wallonie que peu de voyageurs connaissent. Le fleuve, lui, continue déjà vers d'autres clochers.
