Vavau Islands Tonga Neiafu
Tonga

61 Croisières disponibles Au départ ou passage à ce port

Holland America Line (4 Croisières)

Lindblad Expeditions (1 Croisières)

Oceania Cruises (9 Croisières)

Paul Gauguin Cruises (4 Croisières)

Ponant (5 Croisières)

Regent Seven Seas Cruises (11 Croisières)

Seabourn Cruise Line (17 Croisières)

Silversea Cruises (10 Croisières)

Onze kilomètres de chenal sinueux entre des collines couvertes de cocotiers : l'arrivée à Neiafu ressemble davantage à une remontée de fjord tropical qu'à une approche d'atoll. Au bout du passage s'ouvre le Port of Refuge, l'un des mouillages naturels les plus abrités du Pacifique Sud, où se balancent les mâts de voiliers venus du monde entier. Les navires jettent l'ancre au milieu de la rade, dans le nord du royaume des Tonga; les tenders déposent ensuite les passagers en plein cœur de la petite capitale des Vava'u, à deux pas du marché.

Neiafu, entre quai et collines

Le marché Utukalongalu donne le ton dès la descente : taros, ananas, poissons du matin, et des étals d'artisanat où s'empilent tapas peints, nattes de pandanus tressées et bijoux de coquillage. Les rues grimpent doucement vers les églises et les écoles, pendant que le front de mer aligne cafés et comptoirs d'excursions tenus par des navigateurs restés à quai plus longtemps que prévu. L'anglais et le tongien s'y mélangent avec bonne humeur, au rythme nonchalant du royaume. Une cathédrale domine le plan d'eau depuis son promontoire, et son clocher sert de repère aux marins comme aux marcheurs.

Le mont Talau, balcon sur la rade

Au-dessus des toits se dresse le mont Talau, une table de 131 mètres au sommet curieusement aplati. Un sentier part de la ville et se raidit sur la fin, quelques marches aidant dans les passages les plus francs. Là-haut, la récompense tombe d'un coup : la rade entière, le lacis des îlots, les voiles blanches éparpillées sur un dégradé de bleus et de verts. C'est le meilleur endroit pour comprendre pourquoi les navigateurs du Pacifique parlent de ces eaux avec des trémolos dans la voix.

Les baleines de l'hiver austral

De juillet à octobre, les baleines à bosse remontent des mers antarctiques pour mettre bas et s'accoupler dans les eaux calmes de l'archipel. Des opérateurs détenteurs de permis proposent de les approcher en bateau, parfois même de se glisser à l'eau en petit groupe, sous encadrement strict : les Tonga comptent parmi les très rares pays au monde à autoriser cette nage. Les rencontres se font à bonne distance des mères et de leurs petits, selon des règles que les guides tongiens appliquent avec fierté. Entendre un chant de mâle résonner à travers la coque, voir une mère guider son petit vers la surface : voilà des minutes qui pèsent lourd dans la mémoire d'un voyage.

Grottes et îlots

La sortie en mer la plus courue mène à la grotte des Hirondelles, creusée dans une falaise de l'île de Kapa : on y pénètre en petite embarcation ou à la nage, dans une salle où des faisceaux de lumière plongent vers un fond d'un bleu profond. Une cinquantaine d'îles et d'îlots composent l'archipel, beaucoup ourlés de sable clair et de récifs; les excursions combinent volontiers baignade, pique-nique et plongée en apnée au-dessus des coraux. Les équipages fournissent généralement masques et tubas; la limpidité de l'eau fait le reste.

Repères pour l'escale

SiteDistance du débarcadèreAccès
Marché UtukalongaluÀ proximité immédiateÀ pied
Mont TalauEnviron 2 kmÀ pied, sentier raide
Grotte des Hirondelles (Kapa)En bateau seulementExcursion en mer

Quand le navire réemprunte le chenal, les collines défilent une à une, refermant lentement la rade derrière lui. Sur les pontons, les voiliers préparent le rhum du soir; sur les ponts, les passagers regardent s'éloigner ce labyrinthe d'eau tiède où chantent encore, peut-être, les baleines croisées le matin. On comprend alors pourquoi tant de navigateurs, arrivés ici pour une semaine, finissent par y rester une saison entière.

Questions fréquentes

Il n'accoste pas : le navire jette l'ancre au milieu du Port of Refuge, l'un des mouillages naturels les plus abrités du Pacifique Sud, et les tenders déposent les passagers en plein cœur de Neiafu, à deux pas du marché. L'arrivée vaut le réveil : onze kilomètres de chenal sinueux entre des collines couvertes de cocotiers.
Presque tout. Le marché Utukalongalu est à quelques pas du débarcadère, le front de mer aligne cafés et comptoirs d'excursions, et les rues grimpent doucement vers les églises, les écoles et la cathédrale qui domine le plan d'eau depuis son promontoire. Le sentier du mont Talau part lui aussi de la ville.
De juillet à octobre, oui. Les baleines à bosse remontent des mers antarctiques pour mettre bas et s'accoupler dans les eaux calmes de l'archipel. Hors de cette fenêtre, il ne sert à rien d'espérer : c'est la seule chose qui devrait dicter la saison de votre itinéraire si les baleines vous amènent jusqu'ici.
Oui, et Tonga compte parmi les très rares pays au monde à l'autoriser. Des opérateurs détenteurs de permis approchent les baleines en bateau et font glisser à l'eau de petits groupes, sous encadrement strict et à bonne distance des mères et de leurs petits. Les guides tongiens appliquent ces règles avec fierté.
Elle se mérite sur la fin. Le sentier part de la ville et se raidit dans sa dernière portion, quelques marches aidant dans les passages les plus francs, pour atteindre un sommet aplati à 131 mètres. Au-dessus, la rade entière, le lacis des îlots et les voiles blanches éparpillées sur les bleus et les verts.
Taros, ananas et poissons du matin, plus des étals d'artisanat où s'empilent tapas peints, nattes de pandanus tressées et bijoux de coquillage. C'est le premier arrêt naturel après le tender, et le meilleur endroit pour rapporter quelque chose de fait sur place plutôt qu'importé.
En saison des baleines, une sortie en mer et rien d'autre : c'est la raison d'être de l'escale. Hors saison, le marché, la montée du mont Talau et une excursion en bateau vers les grottes et les îlots remplissent très bien une demi-journée.
Le pa'anga tongien, et il faut du comptant : les guichets sont rares et les cartes acceptes seulement dans quelques comptoirs du front de mer. On parle le tongien et l'anglais, les deux langues officielles, qui se mélangent avec bonne humeur au rythme nonchalant du royaume.
Tout ferme, ou presque. Tonga observe le dimanche avec rigueur : marché fermé, commerces fermés, excursions réduites. En revanche les églises se remplissent, et les chants qui en sortent constituent à eux seuls une raison de descendre à terre ce jour-là.
Oui pour le marché, le front de mer et les sorties en bateau vers les îlots. La nage avec les baleines, en revanche, exige d'être à l'aise en eau profonde loin de tout appui : les opérateurs fixent leurs propres limites d'âge et d'aisance, et ils ont raison de le faire.