Il y a deux façons de découvrir la Croatie par la mer. La première consiste à l'apercevoir du haut d'un grand paquebot, entre deux escales de quelques heures. La seconde consiste à s'y glisser à bord d'un yacht qui accoste directement au quai des villages, là où les pêcheurs déchargent encore leurs filets le matin. Le MS Equator appartient à la seconde école. Avec ses 36 passagers, il se faufile dans des ports que les grands navires ne verront jamais.

Construit en 2017 et réaménagé en 2023, ce yacht affrété par le voyagiste britannique Riviera Travel sillonne le nord de l'Adriatique, une région que bien des croisiéristes ignorent au profit de Dubrovnik. C'est pourtant là, entre Opatija, les îles de la baie de Kvarner et l'archipel des Kornati, que la côte croate révèle son visage le plus paisible.

Le MS Equator en chiffres

L'expérience à bord

La vie sur un yacht de cette taille n'a rien à voir avec celle d'un navire de 3 000 passagers. Ici, on connaît le prénom du capitaine dès le deuxième jour, on retrouve les mêmes visages au petit-déjeuner et le programme s'ajuste parfois selon la météo ou l'humeur du groupe. Le salon intérieur climatisé s'ouvre sur un espace extérieur ombragé, et le pont soleil aligne ses chaises longues autour d'un bain à remous avec vue sur les îles qui défilent.

Le moment fort de chaque journée reste la baignade en pleine mer. Le navire jette l'ancre dans une crique abritée, la plateforme arrière s'abaisse, et chacun descend l'échelle pour nager dans une eau dont la clarté surprend même les habitués des Antilles. Des douches extérieures attendent les nageurs au retour. C'est une formule simple, presque familiale, qui séduit ceux que les mégastructures flottantes laissent froids.

Les cabines

Les 18 cabines se répartissent sur deux ponts. Elles sont compactes, comme sur tout yacht de cette catégorie, mais bien pensées et climatisées individuellement.

• Pont principal : huit cabines doubles et deux cabines à lits jumeaux d'environ 10 m², avec fenêtres panoramiques donnant sur la mer.
• Pont inférieur : quatre cabines doubles et quatre cabines à lits jumeaux de 12 à 13 m², les plus spacieuses du navire, éclairées par des hublots.
• Toutes disposent d'une salle d'eau privée avec douche, d'un coffret de sûreté, d'un téléviseur ACL, d'un sèche-cheveux et du wifi sans frais.

Un conseil d'entrée de jeu : si l'espace compte plus que la vue, choisissez le pont inférieur; si vous tenez à la lumière naturelle et à la fenêtre, optez pour le pont principal.

La table

Le restaurant unique sert une cuisine qui suit la côte : poissons grillés, calmars, agneau dalmate, légumes du marché, huile d'olive des îles. Le petit-déjeuner est servi tous les matins, et la formule inclut la plupart des repas du midi à bord, pendant que les soirées se passent souvent à terre, dans les konobas, ces tavernes croates où le vin de la maison arrive en pichet. Le dîner du capitaine, en fin de semaine de croisière, met les spécialités régionales à l'honneur.

Cette alternance entre les repas du bord et les restaurants des ports fait partie du plaisir du voyage : elle laisse la liberté de découvrir la cuisine locale sans jamais avoir à se soucier de la logistique, le yacht étant amarré à quelques pas des terrasses.

Installations et bien-être

Les installations vont à l'essentiel, et c'est voulu. Le bain à remous du pont soleil constitue le grand luxe du navire, avec les chaises longues qui l'entourent. Le salon intérieur sert de point de ralliement pour l'apéritif, la lecture ou une partie de cartes, et l'espace ombragé à l'arrière devient vite le coin préféré des passagers en fin d'après-midi. La plateforme de baignade fait office de club nautique : échelles, douches, et la mer Adriatique comme piscine à volonté.

Vous ne trouverez ni spa, ni salle d'entraînement, ni casino, ni théâtre. Sur un navire de 36 passagers, le spectacle se joue dehors : les falaises du Velebit, les clochers vénitiens et les couchers de soleil sur le large en tiennent lieu.

À qui s'adresse le MS Equator

Ce yacht conviendra aux voyageurs curieux qui veulent voir la Croatie de l'intérieur, aux marcheurs qui aiment explorer les ruelles des vieilles villes en soirée, quand les excursionnistes sont repartis, et aux nageurs qui rêvent de plonger dans l'Adriatique plusieurs fois par jour. Les couples et les amis voyageant en petit groupe apprécieront l'ambiance décontractée et la taille humaine du groupe. Certains départs sont d'ailleurs réservés aux voyageurs en solo, une rareté dans l'industrie.

Il conviendra moins à ceux qui ont besoin d'un ascenseur, car les quatre ponts se rejoignent uniquement par des escaliers, parfois raides. Les personnes à mobilité réduite, les familles avec de jeunes enfants et les amateurs de divertissement organisé chaque soir devraient regarder ailleurs. Il faut aussi accepter les compromis d'un petit navire : cabines compactes, houle plus perceptible et programme qui peut changer selon le vent.

Où navigue le MS Equator

Le navire se consacre au nord de l'Adriatique croate. L'itinéraire de sept nuits Opatija, Zadar et les beautés du nord relie la vieille station balnéaire d'Opatija, l'île de Krk, la plus grande de Croatie, les îles de la baie de Kvarner et la ville de Zadar avec son orgue marin. D'autres départs explorent Split, Rab et les îles moins fréquentées du nord, en traversant l'archipel des Kornati, ce labyrinthe de 89 îlots calcaires classé parc national, presque déserts sous le soleil.

Les navigations se font de jour, en général quelques heures le matin, ce qui laisse chaque après-midi et chaque soirée pour profiter de l'escale. Le rythme est celui de la côte : sans hâte.

Les conseils de nos experts

• Apportez des chaussures d'eau : plusieurs baignades se font depuis la plateforme arrière ou des criques aux fonds rocheux.
• Les cabines du pont inférieur offrent le meilleur rapport espace-prix, et la climatisation y est efficace même en juillet.
• Prévoyez des euros en argent comptant pour les konobas des petites îles, où les terminaux de paiement font parfois défaut.
• Mai, juin et septembre offrent une mer déjà chaude et des ports moins achalandés que juillet et août.
• Voyagez léger : les valises rigides surdimensionnées se rangent mal dans une cabine de yacht.

Questions fréquentes

Le MS Equator a-t-il une piscine?

Il n'y a pas de piscine à proprement parler, mais un bain à remous sur le pont soleil et des arrêts baignade quotidiens en pleine mer, quand la météo le permet, remplissent le même office.

Le mal de mer est-il à craindre sur un si petit navire?

Le yacht navigue surtout entre les îles, dans des eaux abritées, et jette l'ancre chaque soir. Les traversées exposées sont courtes. Les personnes très sensibles peuvent prévoir des comprimés par précaution, mais l'Adriatique estivale est en général clémente.

Les repas sont-ils tous inclus?

Le petit-déjeuner est servi chaque jour à bord, ainsi que la plupart des repas du midi en croisière et quelques soupers, dont celui du capitaine. Les autres soirées se passent au restaurant, à terre, aux frais de chacun : c'est l'occasion de goûter la cuisine croate.

Faut-il parler anglais pour profiter du voyage?

La clientèle de Riviera Travel est surtout britannique et l'accompagnement se fait en anglais. Une connaissance de base de la langue rend le voyage plus agréable, notamment pour les visites guidées.

La formule ressemble à celle d'un voyage entre amis et c'est exactement ce qui fait son charme discret. Les conseillers de Voyages AquaTerra connaissent bien les yachts croates et sauront vous dire si le MS Equator correspond à votre façon de voyager, ou vous orienter vers l'un de ses navires jumeaux selon les dates et les itinéraires. Parlez-en à votre conseiller.