Le calendrier le plus dense de la flotte, sur la plus petite coque
Le MS Douro Elegance date de 2017. Quatre-vingts mètres, 62 cabines, 124
voyageurs. La coque appartient à un armateur portugais, pas au voyagiste
britannique qui vend le voyage.
Cent trente-huit dates de départ chez nous : c'est le calendrier le plus
fourni des vingt navires du catalogue, et il tient sur la plus petite coque
fluviale de la flotte. Le chiffre dit quelque chose de simple. Le Douro se
parcourt en boucle courte, de Porto à Barca d'Alva et retour, ce qui permet
d'enchaîner les rotations d'avril à octobre sans repositionner le navire. Un
navire du Rhin qui change de bassin perd des jours à chaque transfert ; ici, il
n'y en a aucun.
Ce que ce fleuve demande
Le Douro se franchit par cinq barrages, dont celui de Carrapatelo et son sas
parmi les plus profonds d'Europe. La descente dans l'écluse est un moment du
voyage à part entière, et le pont soleil se remplit à chaque passage.
Les escales, elles, montent. Les quintas se visitent à flanc de coteau, les
villages ont des rues pavées en forte pente, et Porto se parcourt en escalier
plus qu'en promenade. C'est un voyage physiquement plus exigeant que le Rhin,
et personne ne le dit assez.
Les navires voisins
La MS Riviera Rose est plus récente et un peu moins dense. Le MS Douro Splendour est son quasi-jumeau.
Le MS Emily Bronte et le MS William Wordsworth couvrent les grands fleuves du nord avec des coques de cent
trente-cinq mètres.
Affrètement
Ce navire est affrété. Le voyagiste ne possède aucun des vingt navires qu'il
commercialise : les coques fluviales sont armées par une maison familiale
suisse ou par un armateur portugais, les coques côtières par des familles
croates.
Cela n'enlève rien à la qualité du produit, qui peut être très bonne. Cela
change deux choses concrètes. La première, c'est la chaîne de responsabilité :
le voyage relève du voyagiste, le navire relève de son propriétaire. La
seconde, c'est la fiabilité des chiffres : nous avons trouvé des écarts allant
jusqu'à trente-six voyageurs entre la fiche de l'armateur et celle du
voyagiste sur une même coque.
Nous prenons le temps de le dire parce que rien, sur les pages
commerciales, ne le laisse deviner.
Ce qui est compris, et ce qui ne l'est pas
Le tarif couvre la vie à bord : la cabine, tous les repas, le the et le
café, le vin et la bière au dîner sur les navires fluviaux, les excursions du
programme, les taxes portuaires et le travail du directeur de croisière.
Il ne couvre pas, sur le marché nord-américain, le transport aérien, les
transferts, les nuits d'hôtel avant ou après, l'assurance ni les pourboires.
Cette liste est plus longué que celle du marché britannique du même voyagiste,
où le vol et les transferts sont traditionnellement inclus. Comme le site
britannique redirige vers le site nord-américain depuis le Québec, la
confusion se produit réellement et nous la voyons en clientèle.
Sur les pourboires, aucune ambiguïté : ils ne sont compris sur aucun navire
et le voyagiste laisse le montant à votre jugement. Prévoyez-les au budget
plutôt que de les découvrir la veille du débarquement.
À bord d'un navire du Douro
Un salon, une salle à manger, un pont soleil, parfois une petite piscine. La
coque fait quatre-vingts mètres, la limite imposée par les écluses et les
barrages du fleuve, et le nombre de voyageurs suit cette contrainte. Il en
résulte une ambiance plus familiale que sur les grandes unités du Rhin.
Sur les cabines : le vrai balcon reste rare sur les navires fluviaux
européens. Le balcon à la française, une baie vitrée coulissante avec rambarde
et sans plancher extérieur, est la norme sur les ponts supérieurs, et le pont
inférieur à une fenêtre fixe. Le mot balcon recouvre donc deux réalités
différentes selon la catégorie retenue.
Aucune cabine adaptée au fauteuil roulant n'est documentée sur cette flotte.
Les quintas et les villages visites se gagnent souvent par des rues pavées en
forte pente, et c'est là que la condition physique compte.
Organiser ce voyage depuis Montréal
Le produit vendu ici est un tarif de croisière : le vol, les transferts et
les nuits d'hôtel se réservent à part. Prévoyez une nuit sur place avant
l'embarquement au minimum. Gardez aussi la journée du retour libre, parce
qu'un débarquement matinal et un vol de fin de journée ne font pas bon ménage
avec une correspondance serrée.
Rien n'établit que ce voyagiste détienne un permis d'agent de voyages au
Québec. Son entité nord-américaine est immatriculée en Floride, avec droit
floridien au contrat. La protection québécoise ne vient donc pas de lui.
Elle vient de nous. Voyages AquaTerra détient un permis de l'Office de la
protection du consommateur : vos versements passent par un compte en fiducie
et le Fonds d'indemnisation des clients des agents de voyages couvre votre
dossier selon la loi. Nous vérifions les dates réelles avant toute
réservation.
