Ce voyage-là ne ressemble pas à un safari de savane. On est en Ouganda, dans la forêt, et le moment qu’on vient chercher dure exactement une heure : celle passée à quelques mètres d’une famille de gorilles de montagne, dans la forêt impénétrable de Bwindi. Tout le reste de l’itinéraire est construit autour de cette heure-là.

Où ça se passe

Bwindi s’étage entre 1 160 et 2 607 mètres d’altitude et se divise en quatre secteurs de départ : Buhoma, Ruhija, Rushaga et Nkuringo. Le parc abrite vingt-cinq familles de gorilles habituées à la présence humaine, dont neuf sont ouvertes aux visiteurs. Le secteur vous est attribué avec le permis, et il détermine où vous dormez la veille.

Le permis, et pourquoi il faut s’y prendre tôt

• Huit visiteurs par famille de gorilles et par jour, pas un de plus
• Une heure auprès des animaux, chronométrée par le garde
• Âge minimum de quinze ans, sans exception
• Un permis nominatif, rattaché à un secteur et à une date précise

Le nombre de permis délivrés chaque jour est donc très limité, et les meilleures dates partent des mois à l’avance. C’est la seule partie du voyage qu’on ne peut pas improviser : on réserve le permis d’abord, l’itinéraire ensuite.

La marche, honnêtement

Selon la famille suivie ce jour-là, la marche dure de trente minutes à quatre heures ou davantage, en montée, dans une forêt humide où le sol glisse. Les pisteurs partent tôt pour localiser le groupe et guident les visiteurs vers lui. Des porteurs sont disponibles sur place et valent largement leur coût, autant pour votre dos que pour l’économie locale. Bottes imperméables, gants de jardinage contre les orties, coupe-vent : la liste est courte mais elle compte.

Ce qu’il y a autour de l’heure des gorilles

Le circuit part d’Entebbe et traverse l’Ouganda du nord au sud-ouest avant d’atteindre Bwindi. Chaque étape a sa raison d’être.

• Jinja et les chutes Murchison, là où le Nil se comprime dans une brèche de quelques mètres
• Ziwa, en marche à pied, le seul endroit du pays où l’on voit des rhinocéros
• Le lac Albert, en campement, et la forêt de Budongo pour les chimpanzés
• Le canal Kazinga, dans le parc Queen Elizabeth, où éléphants et hippopotames se croisent au bord de l’eau
• Bwindi et son heure de gorilles, le cœur du voyage
• Les singes dorés, puis le lac Bunyonyi pour finir en douceur
• En option, le rafting sur le Nil, pour ceux que la forêt n’a pas suffi à fatiguer

Quand partir

Les gorilles se visitent toute l’année. Les saisons sèches, de décembre à février et de juin à septembre, rendent les sentiers moins glissants et les permis plus disputés. En saison des pluies, la forêt est plus difficile mais la végétation est spectaculaire et les groupes descendent parfois plus bas, ce qui raccourcit la marche.

Avant de réserver

Vérifiez les exigences d’entrée en Ouganda et votre couverture d’assurance, surtout si un avis officiel existe au moment de l’achat de la police : voir ce que ça change pour votre assurance. Pour les autres formules d’East Africa Camps, voir les camps, le Safari Classique Nyota et La Grande Migration. Parlez à un conseiller. Permis du Québec 702703.