La canne à sucre a bâti cette ville, et son parfum flotte encore certains matins de récolte. La Romana, sur la côte sud-est de la République dominicaine, a grandi au début du XXe siècle autour de son immense sucrerie avant de se réinventer grâce au tourisme. Son nom rappellerait la balance romaine qui servait autrefois à peser les marchandises sur le quai — tout un programme pour une cité née du négoce. Les navires s'amarrent à quelques minutes du centre : d'un côté, une cité ouvrière animée et sans fard; de l'autre, l'un des complexes de villégiature les plus réputés des Antilles. L'escale se joue précisément dans ce contraste. Environ un quart de million de personnes vivent aujourd'hui ici, ce qui place l'agglomération parmi les principales du pays.
Le centre, entre parc et marché
Un court trajet mène au parc central, où l'église Santa Rosa de Lima veille sur les bancs ombragés et les cireurs de chaussures. Le marché municipal voisin déborde de fruits, de racines et d'herbes médicinales que les vendeuses détaillent avec aplomb. Rien ici n'a été conçu pour les étrangers, et c'est justement l'intérêt : une heure de déambulation suffit pour sentir battre la vie dominicaine ordinaire, motos-taxis comprises.
Altos de Chavón, le village des artistes
À un quart d'heure de route, un promontoire domine les méandres de la rivière Chavón. Des artisans dominicains y ont édifié dans les années 1970 un village de pierre calcaire inspiré des bourgs méditerranéens : ruelles pavées, ateliers d'artistes, école de design, petite église Saint-Stanislas et musée archéologique consacré aux Taïnos, premiers habitants de l'île. L'amphithéâtre de cinq mille places, inauguré en 1982 par Frank Sinatra, accueille toujours des concerts sous les étoiles. La vue plongeante sur le fleuve, que des équipes de cinéma ont utilisé pour tourner des scènes de Rambo II, justifie à elle seule le détour; en contrebas, les excursions en bateau remontent lentement les méandres entre parois calcaires et rideaux de bambous.
Casa de Campo, l'autre pays
Le village des artistes fait partie de Casa de Campo, domaine de villégiature de plusieurs milliers d'hectares dont les golfs figurent parmi les plus cotés de la région — le parcours Teeth of the Dog, dessiné le long de la mer, en est la carte maîtresse, avec sept trous qui jouent littéralement au-dessus des vagues. Les visiteurs de passage peuvent aussi s'offrir une pause sur le sable de la plage Minitas, accessible via les excursions des compagnies, ou simplement observer le ballet des voiturettes dans les allées bordées de bougainvilliers. Des navettes organisées relient le quai au domaine en une quinzaine de minutes.
Cigares et savoir-faire
La Romana s'enorgueillit d'abriter l'une des plus grandes manufactures de cigares haut de gamme au monde. Certaines excursions ouvrent les portes des ateliers, où des centaines de rouleurs assemblent à la main capes et tripes dans une odeur dense de tabac fermenté. Même sans fumer, on ressort impressionné par la précision des gestes, transmis de génération en génération — et par le silence concentré qui règne dans les salles de roulage.
Au moment où le navire redescend le chenal vers le large, les lumières de la sucrerie s'allument d'un côté, celles des villas de l'autre. La Romana n'a pas choisi entre ses deux visages; le voyageur non plus, et c'est très bien ainsi.
Repères pratiques
- Le quai se trouve à environ deux kilomètres du parc central : taxi conseillé, prix à convenir avant le départ.
- Altos de Chavón est à une quinzaine de minutes de route; billets combinés fréquents avec le musée.
- L'île Saona, au départ de Bayahibe, exige une journée complète : à réserver seulement si l'horaire d'escale le permet.
- Peso dominicain; dollars américains couramment acceptés dans les sites touristiques.
