Sur le détroit de Magellan, chaque navire refait un peu le voyage de 1520. Punta Arenas garde ce passage mythique entre deux océans, et son damier de rues balayées par le vent raconte l'époque où la laine et le charbon faisaient d'elle l'un des ports les plus prospères du Pacifique Sud. Selon les jours, les navires accostent au quai Arturo Prat, à un quart d'heure de marche du centre, ou au terminal de Mardones, plus excentré, d'où une vingtaine de minutes de véhicule mènent en ville; certaines unités transfèrent leurs passagers en annexe jusqu'au débarcadère central.

Autour de la place Muñoz Gamero

Le cœur de la cité bat autour d'une place ombragée d'araucarias, où la statue de Magellan domine un Fuégien de bronze au pied luisant : la tradition veut qu'y poser un baiser garantisse le retour en Patagonie. Tout autour s'alignent les demeures des grandes familles de l'âge d'or lainier, à commencer par le palais Sara Braun, dont les salons d'époque, meublés depuis l'Europe, se visitent en partie. Ces façades néoclassiques, inattendues à pareille latitude, disent la fortune fabuleuse qui s'est bâtie ici entre deux tempêtes.

Le cimetière aux cyprès taillés

Quelques rues plus au nord, le cimetière municipal compte parmi les plus étonnants du continent. Ses allées bordées de cyprès sculptés en fuseaux desservent les mausolées des pionniers croates, britanniques et espagnols, chapelle après chapelle, dans une géométrie apaisante. On y lit l'histoire entière de la région sur les pierres tombales, l'accès est libre, et la promenade, curieusement, n'a rien de triste.

La mémoire des navigateurs

En bord de mer, au nord de la cité, le musée Nao Victoria expose des répliques grandeur nature des navires qui ont écrit la légende locale : la Victoria de Magellan, dont la coque ronde paraît minuscule face à l'immensité qu'elle a traversée, et le canot James Caird de l'expédition Shackleton. Monter à bord, toucher les membrures, sentir l'exiguïté des ponts donne aux récits d'exploration une réalité physique qu'aucun livre ne procure. Le mirador du Cerro de la Cruz, en ville, complète la visite avec sa vue plongeante sur les toits colorés et le grand bras de mer qui file vers la Terre de Feu.

Les manchots de l'île Magdalena

D'octobre à mars, une excursion en bateau met le cap sur l'île Magdalena, à 35 kilomètres au large. Plus de 100 000 manchots de Magellan y creusent leurs terriers autour d'un phare centenaire, et le sentier balisé traverse la colonie au milieu des allées et venues des oiseaux, indifférents aux visiteurs. La demi-journée en mer, souvent fraîche et venteuse, compte parmi les grands moments animaliers d'une croisière australe; elle se réserve tôt, car les places partent vite, et un coupe-vent avec gants rend la traversée nettement plus douce.

Saveurs de Patagonie

À table, la région défend ses classiques : agneau magellanique rôti lentement, centolla, ce crabe royal des eaux froides, et thé bien chaud servi à la mode locale dans les cafés à l'ancienne du centre. Les boutiques de laine et les marchés artisanaux fournissent tuques et chandails, souvenirs utiles autant que jolis sous ces latitudes. Un conseil éprouvé : gardez une couche de plus dans le sac, car le vent local, célèbre et changeant, transforme un midi doux en fin d'après-midi mordante sans préavis.

Le détroit, toujours

Une fois les amarres rendues, la ville s'étire le long de sa côte comme une frange de couleurs vives entre pampa et eau grise. Cinq siècles après le passage des premières voiles, le détroit impose encore son respect, et Punta Arenas demeure sa gardienne. Le baiser au Fuégien de bronze fera le reste : la Patagonie rappelle toujours ceux qui l'ont vue.