Entre juin et novembre, il suffit parfois de regarder depuis le pont : un souffle blanc monte du golfe, puis une queue noire bascule lentement sous la surface. Puerto Madryn, sur la côte atlantique de la Patagonie argentine, est l'un des rares endroits au monde où les baleines franches australes viennent mettre bas à portée de vue d'une ville. Les navires accostent au quai Piedra Buena; le centre s'atteint à pied en une quinzaine de minutes le long de la baie.

Une ville née d'un voilier gallois

En 1865, cent cinquante colons gallois débarquèrent sur cette côte aride du golfo Nuevo, à la recherche d'une terre où préserver leur langue. Leur histoire a façonné toute la vallée voisine du río Chubut : à Gaiman et Trelew, à une heure de route, les chapelles de brique et les maisons de thé perpétuent le gallois et les scones au beurre, et bien des noms de rues se lisent encore dans les deux langues. En ville, un monument face à la mer salue cette épopée singulière, l'une des plus attachantes de l'immigration en Argentine.

Valdés, l'arche de Patagonie

La grande excursion du jour mène à la péninsule Valdés, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, que l'on atteint après une bonne heure de route vers le nord — compter une journée complète pour la parcourir. Cette avancée de steppe cernée par deux golfes concentre une faune marine exceptionnelle : éléphants de mer vautrés sur les plages de galets, lions de mer, manchots de Magellan en saison, guanacos et maras dans les fourrés, et, selon les mois, orques patrouillant au large des pointes. De juin à décembre, les sorties en bateau depuis Puerto Pirámides approchent les baleines franches à distance respectueuse — un moment que bien des voyageurs classent parmi les plus forts de leur vie.

À pied depuis le quai

Sans excursion, la cité elle-même offre une demi-journée agréable. La promenade côtière longe la baie sur plusieurs kilomètres, ponctuée de plages où les habitants marchent à marée basse et où les plus braves se baignent l'été austral. À l'extrémité sud, l'Ecocentro, musée perché sur une falaise, explique avec beaucoup d'intelligence l'écosystème marin patagonien; sa tour vitrée face à l'océan invite à guetter les souffles au large. En chemin, les restaurants du bord de mer servent calmars, crevettes et agneau de Patagonie, accompagnés d'un torrontés ou d'un malbec argentin.

Punta Tombo, l'autre option animalière

De septembre à mars, une excursion alternative file vers le sud jusqu'à Punta Tombo, où niche une immense colonie de manchots de Magellan — des centaines de milliers d'oiseaux qui traversent les sentiers sans se soucier des visiteurs. La route demande environ deux heures et demie chaque sens; l'aller-retour occupe la journée, mais marcher au milieu des terriers, entre les allées et venues des adultes ravitaillant leurs poussins, justifie chaque kilomètre.

Avant de descendre à terre

• Choisir une seule grande excursion : Valdés et Punta Tombo ne se combinent pas dans une même escale.
• Le vent patagonien est constant : coupe-vent et lunettes de soleil rendront la journée plus douce.
• Les pesos argentins s'obtiennent facilement, mais beaucoup de commerces acceptent cartes et devises; vérifier le taux appliqué.
• Sur les sites naturels, rester sur les sentiers et respecter les distances avec la faune — les gardes y veillent avec raison.

Au moment d'appareiller, si la saison le permet, un dernier souffle blanc salue souvent le départ dans la lumière du soir. La Patagonie atlantique n'a ni glaciers ni sommets : elle a la vie sauvage en abondance, à hauteur d'homme, et une steppe qui apprend la patience. Ceux qui ont croisé le regard d'une baleine depuis une embarcation savent qu'ils reviendront.