L’office de tourisme d’Antigua annonce 365 plages, une par jour de l’année. Le compte exact importe peu : ce qui est vrai, c’est qu’une île de 280 kilomètres carrés au relief modeste, découpée en dizaines d’anses protégées par un récif presque continu, offre une densité de sable inhabituelle dans les Petites Antilles. Et qu’à quarante kilomètres au nord, Barbuda, presque déserte, garde des plages roses de dix-sept kilomètres où l’on ne croise personne.

L’essentiel en quatre lignes

• Passeport canadien valide six mois après la date de départ prévue. Aucun visa de tourisme.
• Billet de retour ou de continuation et preuve de fonds suffisants peuvent être demandés à l’arrivée.
• Environ cinq heures de vol depuis Montréal vers V. C. Bird (ANU), avec des liaisons directes l’hiver.
• Décembre à avril pour la saison sèche. Saison des ouragans du début juin à la fin novembre.

Arriver et circuler

L’aéroport international V. C. Bird se trouve au nord-est, à vingt minutes de St. John’s et de la plupart des complexes hôteliers de la côte nord-ouest. Les transferts les plus longs, vers English Harbour au sud, prennent une quarantaine de minutes.

On roule à gauche sur des routes correctes mais parfois trouées. L’île se traverse en une heure, ce qui rend la voiture intéressante pour deux ou trois journées d’exploration plutôt que pour la semaine complète. Les taxis pratiquent des tarifs fixes affichés; entendez-vous sur le prix avant de monter.

Barbuda se rejoint par vol intérieur en quinze minutes, ou par traversier depuis St. John’s en environ une heure trente. L’île a été durement frappée par l’ouragan de 2017 et sa reconstruction se poursuit : renseignez-vous sur les services disponibles avant d’y planifier une nuitée.

Quelles plages, et de quel côté

La côte nord-ouest

Dickenson Bay et Runaway Bay concentrent l’animation, les sports nautiques et une bonne part des grands complexes. Sable clair, mer plate, restaurants à pied. C’est le secteur le plus commode pour un premier séjour.

La côte ouest

Jolly Harbour, Darkwood Beach, Ffryes Beach et Turners Beach s’enchaînent sur une quinzaine de kilomètres. Moins d’hôtels, plus de plages publiques, des couchers de soleil face à Montserrat et à sa silhouette volcanique.

La côte sud

Autour de Falmouth et d’English Harbour, les baies deviennent profondes et abritées, occupées par les voiliers. Pigeon Point et Galleon Beach s’atteignent en quelques minutes du port.

La côte atlantique

Half Moon Bay dessine un croissant parfait battu par la houle, magnifique et sportif. C’est aussi le versant qui reçoit les sargasses certaines années; les plages de l’ouest, elles, restent généralement dégagées.

Nelson’s Dockyard, et le dimanche à Shirley Heights

English Harbour abrite le seul arsenal géorgien du monde encore en activité, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Les entrepôts de brique du XVIIIe siècle servent aujourd’hui de restaurants, d’hôtel et de bureaux de marina, mais les quais, les cales de carénage et les colonnes de l’ancien hangar à voiles sont d’origine. On y marche une heure ou deux, entre les mâts des voiliers amarrés là depuis toujours.

Au-dessus, l’ancien poste d’observation de Shirley Heights domine la baie. Le dimanche en fin d’après-midi, un orchestre de tambours d’acier puis un groupe de reggae y jouent pendant que le soleil tombe derrière Montserrat, avec grillades et rhum. C’est l’événement hebdomadaire de l’île, fréquenté autant par les habitants que par les visiteurs.

Le tout inclus à Antigua

L’offre est l’une des plus complètes des Petites Antilles et couvre tous les formats. Grands complexes familiaux avec parc aquatique sur la côte nord et à Deep Bay; établissements réservés aux adultes, plusieurs de taille moyenne et de bon niveau, répartis sur les côtes ouest et est; et quelques adresses plus confidentielles, une trentaine de chambres, dans des baies privées.

Antigua se distingue par la proportion d’hôtels tout compris haut de gamme réservés aux couples : c’est une destination de voyage de noces reconnue, ce qui tire la qualité de la restauration vers le haut. Pour départager les formules, voyez nos critères pour choisir un hôtel tout inclus.

Ce que ça coûte

Antigua se place au-dessus de la moyenne caribéenne, sans atteindre les niveaux de Turks et Caicos ou des Bermudes. La monnaie est le dollar des Caraïbes orientales, arrimé au dollar américain, lequel circule partout.

Deux périodes tirent les prix vers le haut : la mi-décembre au début de janvier, et la semaine de régates de la fin avril, quand l’île accueille l’une des grandes courses à la voile du calendrier mondial et que les chambres se raréfient. À l’inverse, mai, juin et la fin de novembre offrent les meilleurs rapports qualité-prix. Le guide quand partir dans le Sud depuis Montréal détaille ces cycles.

Quand partir

Antigua compte parmi les îles les plus sèches de l’arc antillais, avec un relief bas qui retient peu les nuages. De décembre à avril, l’air se tient autour de 28 °C, les alizés soufflent et la pluie tombe rarement. De juillet à octobre, l’humidité monte et la saison cyclonique bat son plein.

Deux rendez-vous méritent qu’on cale ses dates dessus : la semaine de voile de la fin avril, et le carnaval, à cheval sur la fin de juillet et le début d’août, dix jours de calypso, de costumes et de défilés dans St. John’s.

Formalités, santé et sécurité

Le passeport canadien doit être valide six mois après la date prévue de départ. Aucun visa de tourisme n’est exigé, mais les douaniers peuvent demander un billet de retour et la preuve de ressources suffisantes. Aucun vaccin n’est obligatoire, sauf preuve de vaccination contre la fièvre jaune en provenance d’un pays touché.

L’eau courante provient en grande partie du dessalement et l’île connaît des restrictions en saison sèche : les hôtels le rappellent, et c’est une consigne à prendre au sérieux. Les soins sont assurés par l’hôpital de St. John’s, avec évacuation vers la Martinique, Porto Rico ou la Floride pour les cas lourds.

Pour les conditions d’entrée à jour et les recommandations officielles, consultez la fiche du gouvernement du Canada sur Antigua-et-Barbuda.

Deux choses qu’on ne trouve qu’ici

La colonie de frégates de la lagune de Codrington, à Barbuda, est la plus importante de l’hémisphère occidental : plusieurs milliers d’oiseaux nichent dans la mangrove, les mâles gonflant leur poche gulaire écarlate pendant la saison des amours, de septembre à avril. On s’en approche à quelques mètres en petite embarcation.

Et l’ananas noir d’Antigua, cultivé sur la côte sud-ouest, réputé le plus sucré du monde. Il se vend au bord de la route, coupé sur place. Avec le fungee et le pepperpot, le plat national à base de farine de maïs et de ragoût de légumes, il en dit plus long sur l’île que n’importe quel buffet.

Pour préparer ce séjour, voir aussi Antigua, comment choisir son hôtel tout inclus et la section Sud tout inclus.