Le Salvador est le plus petit pays d’Amérique centrale, 21 000 kilomètres carrés, et le seul à n’avoir qu’une façade maritime, sur le Pacifique. Pas de mer des Caraïbes, pas de barrière de corail, pas de sable blanc : ici les plages sont volcaniques, la houle arrive du grand large et le pays vit sous le regard d’une vingtaine de volcans dont plusieurs sont encore actifs. C’est une destination de surf, de randonnée et de café, pas de bracelet et de buffet.

L’essentiel en quatre lignes

• Passeport canadien valide à l’entrée, en bon état, avec au moins une page libre. Aucun visa jusqu’à 180 jours.
• Aucun vol direct depuis le Québec : correspondance par les États-Unis ou Mexico vers San Salvador (SAL).
• Le dollar américain est la monnaie officielle. On parle espagnol; l’anglais est peu répandu hors des zones touristiques.
• Novembre à avril pour la saison sèche. Saison des pluies de mai à novembre.

Le surf, d’abord

C’est ce qui a mis le Salvador sur la carte. La côte de La Libertad aligne une série de pointes rocheuses orientées de telle façon que la houle du Pacifique sud y produit des droites longues et régulières une bonne partie de l’année. El Tunco, El Zonte et El Sunzal forment le noyau : des villages de quelques rues, des auberges, des écoles de surf, des cafés, et de la roche volcanique plutôt que du sable fin.

Punta Roca, à La Libertad même, est réservée aux surfeurs expérimentés. Plus à l’est, vers Las Flores et Punta Mango, les vagues sont plus creuses et la fréquentation plus faible, mais l’accès demande une route de trois heures.

La meilleure houle arrive de mars à octobre, ce qui inverse la logique habituelle : la saison du surf recoupe la saison des pluies. Pour un débutant, avril et mai offrent le meilleur compromis entre taille de vague et ciel dégagé.

Les volcans et les lacs de cratère

Le volcan Santa Ana, 2 381 mètres, est le point culminant du pays. La montée prend deux heures avec un guide, et le sommet ouvre sur un cratère occupé par un lac d’un turquoise laiteux que la teneur en minéraux rend presque irréel. Juste à côté, l’Izalco, cône noir parfait, s’est construit en un siècle et demi à partir de 1770; il a brûlé si régulièrement que les marins l’appelaient le phare du Pacifique.

En contrebas, le lac Coatepeque occupe une caldeira de huit kilomètres de large. Ses eaux changent périodiquement de couleur sous l’effet des remontées volcaniques. On y loge dans de petits hôtels au bord de l’eau, et on s’y baigne toute l’année.

La route des fleurs

Trente-six kilomètres de route de montagne relient cinq villages de caféiculture entre 1 000 et 1 500 mètres d’altitude. Ataco couvre ses murs de fresques, Juayúa organise chaque fin de semaine une foire gastronomique en plein air, Apaneca donne accès à des sentiers et à des lagunes de cratère, et Nahuizalco garde un marché nocturne éclairé à la bougie.

C’est aussi le cœur du café salvadorien. Plusieurs fincas se visitent, de la cerise au grain torréfié, et la variété Pacamara, née ici dans les années 1950, s’est fait une réputation dans les concours internationaux.

Ce qui reste des Mayas

Joya de Cerén est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO et surnommée la Pompéi des Amériques. Vers l’an 600, une éruption a enseveli sous la cendre un village agricole maya dont les habitants avaient eu le temps de fuir. Ce qui est resté, ce sont les maisons, les greniers, les ustensiles, les champs de maïs et jusqu’aux restes de repas : le seul site de la région qui montre la vie quotidienne ordinaire plutôt que les palais et les temples.

À quelques kilomètres, la pyramide de Tazumal et le site de San Andrés complètent la visite en une journée depuis San Salvador.

Suchitoto et le lac Suchitlán

Une ville coloniale de rues pavées au bord d’un lac de barrage devenu réserve d’oiseaux migrateurs. Églises blanches, galeries d’art, ateliers d’indigo, et des sorties en barque au petit matin quand les hérons et les cormorans occupent les rives. C’est le contrepoint calme aux volcans et à la côte.

Le tout inclus au Salvador : mise au point

Il n’y a pratiquement pas de complexes tout compris au Salvador. Le pays s’est développé autour de petits hôtels, d’auberges de surf, de fincas transformées en gîtes et de quelques établissements de bord de mer à Costa del Sol qui proposent une formule incluant les repas.

Ce n’est pas une lacune : c’est un autre type de voyage. Le Salvador se parcourt, avec un chauffeur ou une voiture de location, en changeant d’adresse tous les deux ou trois jours. Si vous cherchez une semaine immobile au bord d’une piscine, la République dominicaine, le Mexique ou Cuba répondent mieux à la demande; nos critères pour choisir un hôtel tout inclus vous aideront à comparer. Si vous cherchez du relief, du café et des vagues, peu de pays offrent autant sur une aussi petite surface.

Quand partir

La saison sèche court de novembre à avril : ciel dégagé, chaleur sèche, routes de montagne praticables. La saison des pluies, de mai à octobre, apporte des averses en fin d’après-midi plutôt que des journées entières de pluie, une végétation spectaculaire et des prix plus bas.

Le pays borde le Pacifique et se trouve donc hors de la trajectoire habituelle des ouragans atlantiques, mais les systèmes tropicaux qui passent au large peuvent provoquer de fortes pluies entre la mi-mai et la fin novembre. Pour comparer avec les fenêtres de départ habituelles du Québec, voyez quand partir dans le Sud.

Formalités, santé et sécurité

Le passeport canadien doit être valide à l’entrée et comporter au moins une page libre. Aucun visa n’est exigé pour un séjour de moins de 180 jours; les douaniers peuvent demander un billet de retour et une preuve de fonds. L’accord régional CA-4 permet de circuler librement entre le Salvador, le Guatemala, le Honduras et le Nicaragua pendant 90 jours, ce qui facilite les itinéraires combinés.

Aucun vaccin n’est obligatoire, sauf preuve de vaccination contre la fièvre jaune en provenance d’un pays touché. Les vaccins contre l’hépatite A et B sont recommandés. Buvez de l’eau embouteillée. Les soins de bon niveau se concentrent dans les cliniques privées de San Salvador; une assurance voyage incluant l’évacuation est indispensable.

La question de la sécurité revient dans toutes les conversations sur le Salvador, et la situation a beaucoup évolué ces dernières années. Plutôt que de vous donner un portrait qui vieillira, nous vous renvoyons à la source qui fait autorité et qui est mise à jour en continu : la fiche du gouvernement du Canada sur le Salvador. Votre conseiller pourra en discuter avec vous avant la réservation.

La pupusa

Deux galettes de maïs pressées ensemble autour d’une garniture de fromage, de haricots ou de porc, cuites sur une plaque, servies avec du curtido, un chou fermenté au vinaigre, et une sauce tomate légère. On en mange debout, à toute heure, pour l’équivalent de quelques dollars.

C’est le plat national, il a son jour de fête au mois de novembre, et il en dit plus long sur le pays que n’importe quelle brochure. Cherchez les pupuserías où la file est composée uniquement de gens du coin.

Pour préparer ce séjour, voir aussi San Salvador, juger le rapport qualité-prix et la section Sud tout inclus.