Island Princess : le vrai navire du canal de Panama, en transits complets de 17 jours
L'Island Princess jauge 92 822 tonneaux et mesure 294 m de long sur 32 m de large. Il compte 15 ponts, dont 12 accessibles aux passagers, et 1 107 cabines en 34 catégories, dont 581 avec balcon et 20 adaptées au fauteuil roulant. Il embarque 2 214 passagers en occupation double, environ 2 657 tous lits occupés, avec 900 membres d'équipage. Sorti des Chantiers de l'Atlantique à Saint-Nazaire et entré en service en 2003, il a été baptisé par Jamie Salé et David Pelletier, nos champions olympiques de patinage en couple. Il est basé à Fort Lauderdale l'hiver, d'où partent ses transits du canal, et à Vancouver et Whittier durant la saison d'Alaska.
Le canal au complet, pas seulement en passant
Ses 32 m de large ont été dictés par les écluses d'origine du canal de Panama, qui n'acceptent rien au-delà de 32,31 m. Avec le Coral Princess, l'Island est l'un des deux seuls navires de la flotte à pouvoir y entrer, et c'est lui qui en a fait son métier : de janvier à la mi-avril 2027, il enchaîne les transits complets de 17 jours entre Fort Lauderdale, San Diego et Los Angeles, puis remet ça en décembre, comme il le fait déjà en décembre 2026. Le Coral, lui, ne passe le canal qu'en repositionnement. Détail qui coûte cher si on l'oublie : ces croisières de 17 jours sont des aller simple d'une côte à l'autre, donc le billet d'avion se réserve à trajets multiples, jamais en aller-retour vers le même aéroport.
Ce que la refonte de 2015 lui a rapporté et ce qu'elle lui a coûté
Cette année-là, Princess a retiré un salon et la portion arrière de la promenade extérieure pour construire 121 cabines de plus, ce qui a fait passer l'occupation double de 1 974 à 2 214. Ces cabines, groupées à l'arrière, à l'emplacement de l'ancien salon, sont les plus récentes du bord. Le navire a perdu deux choses : le tour complet du navire à pied, qui ne se fait plus depuis 2015, et les deux nacelles cylindriques décoratives qui coiffaient sa cheminée. Un habitué reconnaît l'Island d'un coup d'œil à sa cheminée nue, alors que le Coral Princess a conservé les siennes. Autre conséquence à assumer : 240 passagers de plus circulent dans les mêmes espaces publics, donc le buffet et le théâtre sont plus serrés qu'à bord de son jumeau.
Où il navigue d'ici là, et quelle cabine réserver
Il termine sa saison d'Alaska le 9 septembre 2026, descend à Los Angeles le 16, puis fait la traversée de 17 jours vers Fort Lauderdale par le canal le 20 septembre. Le 6 octobre, il part pour une transatlantique de 26 jours vers Athènes et revient dans l'autre sens le 31 octobre; décembre le ramène au canal. En 2027, l'Alaska l'occupe du 12 mai au 8 septembre, puis il repasse par le canal en octobre et termine l'année aux Caraïbes. Sa dernière cale sèche remonte au 5 au 24 septembre 2024, chez Fincantieri à Palerme. Un balcon au milieu du navire, sur les ponts Dolphin (9), Caribe (10) ou Baja (11), change vraiment le jour du transit : vous suivez les écluses de Gatún et de Miraflores assis chez vous plutôt qu'à jouer du coude sur le pont avant.
Le médaillon, le Sanctuary et un programme de fidélité qui grimpe vite ici
Le navire est MedallionClass : le disque que vous portez remplace la carte de cabine, sert de moyen de paiement, accélère l'embarquement et permet de commander à boire ou à manger d'où vous êtes. Il vous localise à bord, ce qui rend la livraison possible et dérange une partie des passagers; vous décidez si les autres peuvent voir cette position. Le jour du transit, tout le monde est dehors en même temps, alors attendez-vous à un réseau chargé. Le Sanctuary, au sommet, est le pont réservé aux adultes et il se paie en supplément. Quant au Captain's Circle de Princess Cruises, il se compte autant en jours qu'en croisières : deux transits du canal de 17 jours vous mènent au niveau Platinum, cinq croisières ou cinquante jours, dans la même année, avec la buanderie sans frais et le débarquement prioritaire à la clé.
Deux navires à comparer avec l'Island Princess
Le Diamond Princess est plus grand et mieux pourvu en salles à manger, mais il reste au Japon et à Singapour toute l'année. Le Sapphire Princess a été rénové en octobre 2025 et vient embarquer au port de Québec à l'automne 2026, une option à considérer si l'avion vous rebute.
À qui l'Island Princess ne convient pas
Au marcheur matinal, d'abord : la promenade amputée se remarque dès le premier jour et il n'existe pas de solution de rechange à bord. Ensuite, à qui cherche un navire-spectacle. La coque date de 2003, les salles de bain de cabine sont étroites, il y a deux tables payantes seulement, aucune passerelle de verre suspendue et rien qui approche le dôme vitré des navires les plus récents. Enfin, aux familles avec de jeunes enfants : un transit du canal de 17 jours est une leçon de géographie extraordinaire pour un adolescent de 14 ans et une très longue semaine pour un enfant de 6 ans.