La passerelle franchie, le regard s'attarde sur les teintes plutôt que sur les dorures : gris perle, taupe, blanc cassé, quelques touches de bois clair. Le Soléal ressemble davantage à un hôtel discret de la rive gauche parisienne qu'à un paquebot. Mis à l'eau fin 2012 aux chantiers Fincantieri d'Ancône et entré en service en 2013, il forme avec Le Boréal, L'Austral et Le Lyrial une famille de quatre mégayachts presque identiques qui ont défini le style Ponant : des unités de taille moyenne, capables d'accoster là où les grands ne passent pas, portées par un art de vivre français assumé.
Sa double personnalité fait tout son intérêt. Une partie de l'année, il longe les glaces avec ses onze zodiacs et ses conférenciers naturalistes; le reste du temps, il mouille devant les îles grecques, remonte les fjords d'Alaska ou se faufile dans les archipels du Pacifique Sud. Rares sont les bâtiments qui passent du smoking à la parka avec autant de naturel, et c'est précisément ce que ses fidèles viennent y chercher.
Le Soléal en chiffres
| Caractéristique | Donnée |
|---|
| Compagnie | Ponant |
| Mise en service | 2013 |
| Chantier | Fincantieri, Ancône (Italie) |
| Tonnage | 10 944 tonneaux |
| Longueur | 142 m |
| Largeur | 18 m |
| Cabines et suites | 132 |
| Passagers | 264 au maximum, capacité réduite en expédition polaire |
| Membres d'équipage | 145 |
| Ponts passagers | 6 |
| Pavillon | Français |
L'expérience à bord
Avec 264 passagers au grand maximum et souvent bien moins lors des itinéraires d'expédition, Le Soléal cultive une atmosphère de yacht privé. On y croise le commandant au détour d'une coursive, on retrouve le même serveur au petit-déjeuner, et les naturalistes mangent à la table des passagers. La vie quotidienne se déroule en français et en anglais, un détail qui change tout pour les voyageurs québécois fatigués de croisières où leur langue se limite au menu traduit.
Les journées s'organisent autour de la destination. En zone polaire, les sorties en zodiac rythment le programme et le théâtre de 250 m² se transforme en salle de conférences où géologues et ornithologues préparent les escales du lendemain. En Méditerranée ou en Asie, le rythme s'adoucit : escales longues, soirées sur le pont, récitals au salon. Le Wi-Fi est inclus, tout comme les boissons servies aux bars et aux repas.
Le navire lui-même s'apprivoise en une journée. Six ponts, quelques salons, un coin bibliothèque et des coursives silencieuses : on repère vite les raccourcis, puis on cesse de compter les étages. Les soirées gardent une élégance sans raideur, apéritif au salon principal, escale musicale au piano, conversations qui s'étirent avec les naturalistes quand la nuit polaire refuse de tomber. Ceux qui ont connu les navires de 3 000 passagers mesurent alors la différence : ici, personne ne fait la file, nulle part.
Les suites
Les 132 logements se répartissent sur quatre ponts, avec une forte majorité de balcons privés. Tous comprennent la climatisation individuelle, un minibar, une télévision par satellite, un système audio Bose, un coffre et des produits d'accueil Hermès, avec salle de bain séparée des toilettes.
- Cabines Supérieures : environ 21 m², situées sur le pont inférieur, sans balcon; le choix futé pour les budgets serrés qui veulent l'expérience Ponant.
- Cabines Deluxe et Prestige : environ 19 m² auxquels s'ajoute un balcon d'environ 4 m²; les Prestige occupent trois ponts et composent l'essentiel du navire.
- Suites Deluxe : environ 27 m², un format intermédiaire apprécié des couples qui passent du temps dans leur cabine.
- Suites Prestige : environ 37 m², nées de la réunion de deux cabines Prestige, avec double vasque et grand salon.
- Suite de l'Armateur : environ 45 m² et terrasse privée de près de 9 m², la plus demandée et la première vendue.
La table
Le restaurant principal sert une cuisine française soignée, assiettes dressées et service à la place, avec des menus qui évoluent selon les régions traversées. Plus haut, le grill propose une formule décontractée : buffet le midi, grillades et tables en plein air le soir quand la météo le permet. Les vins sont choisis avec sérieux et servis sans supplément, une politique qui surprend agréablement les habitués d'autres compagnies. Les régimes particuliers sont pris en charge sans drame, pourvu qu'on les signale avant le départ. Le petit-déjeuner mérite une mention à part : viennoiseries maison, oeufs à la commande et véritable espresso, servis assez tôt pour les matins d'excursion.
Installations et bien-être
Le pont supérieur regroupe la piscine extérieure et son solarium, tandis que l'espace bien-être aligne hammam, salles de massage, salon de coiffure et salle d'entraînement avec vue sur la mer. Le théâtre accueille conférences, spectacles et projections. Le reste tient dans quelques salons feutrés où l'on refait le monde autour d'un verre, jumelles posées sur la table. Ceux qui cherchent casino, parc aquatique et murs d'escalade se sont trompés d'adresse, et c'est voulu.
À qui s'adresse Le Soléal
Aux voyageurs qui placent la destination et la table au sommet de leurs priorités : couples francophones, amateurs d'expéditions confortables, photographes, curieux de nature qui veulent des zodiacs sans renoncer aux draps fins. C'est aussi une excellente porte d'entrée pour une première croisière d'expédition, puisque le confort amortit les journées exigeantes.
Il conviendra moins aux familles avec de jeunes enfants, l'animation qui leur est destinée restant limitée à certains départs, ainsi qu'aux amateurs de grandes productions scéniques, de casinos et de vie nocturne. Les voyageurs qui aiment l'anonymat des grands paquebots trouveront la proximité du bord un peu villageoise.
Où navigue Le Soléal
Son programme épouse les saisons. L'été boréal le mène en Islande, au Groenland et dans le Grand Nord, lui qui a franchi le passage du Nord-Ouest dès sa première année de service. On le retrouve aussi en Alaska, puis en Asie et dans le Pacifique Sud, entre Japon, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Australie et Nouvelle-Zélande, avec des saisons antarctiques poussant jusqu'à la mer de Ross. La Méditerranée occupe une partie de la belle saison, au départ de ports italiens, grecs ou turcs. Une soixantaine de départs sont ouverts à la vente sur 2026 et 2028, signe d'un carnet de routes parmi les plus variés de la flotte. Cette rotation planétaire a un avantage concret pour les voyageurs québécois : peu importe la saison de vos vacances, il existe quelque part un itinéraire du Soléal en vente, souvent avec vols organisés au départ des grandes villes.
Les conseils de nos experts
- Réservez les départs polaires de 12 à 18 mois d'avance : les capacités réduites de ces itinéraires font fondre les disponibilités bien avant la date.
- Les cabines Prestige du pont 5 offrent le meilleur rapport emplacement-tranquillité, à distance égale des restaurants et du théâtre.
- Si vous craignez le mal de mer, privilégiez les ponts inférieurs au centre du bâtiment et gardez en tête que les traversées vers la mer de Ross demandent un vrai pied marin.
- En croisière classique, les excursions sont facturées en supplément : budgétez-les dès la réservation pour éviter les surprises.
- Prévoyez d'arriver la veille de l'embarquement, surtout pour les départs lointains comme Ushuaia, Nome ou Papeete, où une correspondance manquée peut coûter la croisière.
Questions fréquentes
Parle-t-on français à bord du Soléal ?
Oui, le français est la langue principale à bord, doublée de l'anglais. Menus, conférences et annonces sont bilingues, et une bonne partie des passagers vient de France, de Belgique, de Suisse et du Québec.
Le Soléal convient-il à une première expédition polaire ?
Tout à fait. L'encadrement des naturalistes, le prêt de parkas et la taille humaine du bord facilitent l'apprentissage, tandis que le confort général adoucit le retour des sorties en zodiac.
Les excursions sont-elles incluses ?
En itinéraire d'expédition, les sorties en zodiac et les débarquements encadrés font partie du forfait. En croisière classique, les excursions se réservent en supplément, à bord ou avant le départ.
Existe-t-il un code vestimentaire ?
L'élégance décontractée règle la vie courante. Une tenue plus habillée est bienvenue lors de la soirée du commandant, sans que le veston soit une obligation absolue.
Envie de voir jusqu'où ce mégayacht français peut vous mener, du soleil grec aux glaces de la mer de Ross ? Les conseillers de Voyages AquaTerra connaissent ses itinéraires, ses catégories et ses saisons : ils sauront trouver le départ qui vous ressemble.
